Der erste Fall der siebenteiligen TV-Serie um Privatdetektiv John Shaft alias Richard Roundtree aus Harlem, der als 'James Bond in Schwarz' nach drei Kinofilmen auch im Fernsehen schlagkräftig für das neue Selbstbewusstsein der schwarzen Amerikaner eintrat: Drei vermummte Gangster dringen nachts in das Haus des Bankdirektors Elliot Williamson ein und bringen dessen Frau Nancy in ihre Gewalt. Bevor sie diese fortschleppen, warnen sie Williamson eindringlich davor, die Polizei zu alarmieren, stattdessen soll er mit dem schwarzen Privatdetektiv John Shaft Kontakt aufnehmen. Auf diese Weise wollen die Ganoven vortäuschen, dass auch sie Schwarze sind. Von Williamson telefonisch um Hilfe gebeten, erklärt Shaft sich bereit, die geforderten 250 000 Dollar Lösegeld zu einem vereinbarten Platz zu bringen. Auf Anweisung der Gangster muss er dazu den Wagen des Bankdirektors benutzen; als ihn ein Hilfssheriff daraufhin als vermeintlichen Autodieb festnehmen will, kann er zwar zu Fuß entkommen, sieht sich nunmehr aber von der Polizei gejagt, da Bankier Williamson nicht wagt, der Polizei reinen Wein einzuschenken. Selber verfolgt, setzt Shaft dennoch alles daran, um die entführte Frau zu retten...

Als kriminelle Dunkelmänner in New York City einem Police Officer eine Falle stellen, nimmt sich Lieutenant Al Rossi auf Bitten seines Freundes Shaft des Falles an. Seine Ermittlungen sind so erfolgreich, dass gewisse Leute ihn schleunigst beseitigen wollen. Hinterrücks niedergeschossen, schwebt Rossi tagelang zwischen Leben und Tod. Für John Shaft ist es in dieser Situation Ehrensache, die Attentäter aufzuspüren. Seine Nachforschungen bringen ihn auf die Spur organisierter Autodiebe. Als es ihm gelingt, sich in die Bande einzuschleusen, wird er ums Haar selber Opfer eines Mordanschlags...

Der Anwalt Charles Dawson erreicht vor Gericht einen Freispruch für einen Mandanten, der beschuldigt wurde, einen Polizisten ermordet zu haben. Nach der Urteilsverkündung verschwinden die beiden. Tags darauf findet man ihre Leichen im East River. Die medizinische Untersuchung ergibt, dass beide in stark verchlortem Wasser ertrunken sind, wahrscheinlich in einem Swimmingpool; auch hatten sie Schürfwunden an den Handgelenken wie von einem Strick. Das deutet darauf hin, dass sie weitere Opfer einer mysteriösen Mordserie geworden sein könnten, an deren Aufklärung Lieutenant Al Rossi von der New Yorker Polizei seit einiger Zeit arbeitet. Sein Freund John Shaft, der dem Rechtsanwalt Dawson viel zu verdanken hat, nimmt sich des Falles an. Bei seinen Ermittlungen findet der schwarze Privatdetektiv heraus, dass alle Opfer der Mordserie bis auf Dawson vorher vor Gericht gestanden hatten und freigesprochen wurden. Als Shaft daraufhin gewissen Spuren nachgeht, wird auch auf ihn ein Anschlag verübt. Er lässt jedoch nicht locker...

Der junge David Oliver steht in dringendem Verdacht, mit einem gestohlenen Auto einen Mann überfahren und anschließend Fahrerflucht begangen zu haben. Er bestreitet das zwar, aber seine Fingerabdrücke am Lenkrad des Wagens sprechen gegen seine Beteuerungen. Davids Vater bittet John Shaft, sich des Falls anzunehmen. Auf der Suche nach Fakten, die den jungen Mann entlasten könnten, stellt der schwarze Privatdetektiv Nachforschungen über den Mann an, den David getötet haben soll. Er hieß Eddie Simmons und arbeitete für einen gewissen Clifford Grayson, der in New York einen Spielclub besitzt. Nach außen hin gibt Grayson sich honorig, aber Shaft traut ihm nicht. Nach einem missglückten Mordanschlag, bei dem er auf die gleiche Weise wie Simmons den Tod finden sollte, findet Shaft Mittel und Wege, sich Einblick in Graysons dubiose Geschäftspraktiken zu verschaffen. Das führt zu dramatischen Reaktionen...

John Shaft ist sehr betroffen, als er seine frühere Freundin Diana Richie im Krankenhaus wiedersieht. Sie hat als Prostituierte gearbeitet; als sie sich von dem Zuhälter Sonny Bruckner lösen wollte, hat man sie übel zugerichtet. Shaft nimmt sich ihrer an und beschafft ihr einen Job in einem Anwaltsbüro. Sonny Bruckner will Diana jedoch nicht freigeben und stellt ihr nach. Nach einer heftigen Prügelei mit dem Zuhälter und seiner Clique wird der schwarze Privatdetektiv überraschend festgenommen. Man hat Sonny erschlagen aufgefunden und verdächtigt Shaft, ihn umgebracht zu haben. Diana könnte ihm ein hieb- und stichfestes Alibi geben, aber sie ist plötzlich verschwunden. Gegen Kaution freigelassen, macht sich Shaft auf die Suche nach ihr. Er ahnt nicht, was für unangenehme Überraschungen ihm noch bevorstehen...

Gil Kirkwood, Präsident der Capricorn International, hat die Firma ruiniert und muss damit rechnen, vor Gericht gestellt zu werden. Um sich aus der Affäre zu ziehen, täuscht er mit Hilfe einiger Komplizen einen tödlichen Unglücksfall vor, dem auch seine Frau Joanna zum Opfer fallen soll. Als der heimtückische Mordanschlag auf sie misslingt, bittet sie den schwarzen Privatdetektiv Shaft um Hilfe. Um die Firma zu retten, will Joanna Kirkwood eine Diamantenkette im Wert von drei Millionen Dollar verkaufen, die kostbare Kette ist jedoch aus dem Tresor verschwunden. Während Shaft und sein Freund Al Rossi das mysteriöse Geschehen aufzuklären versuchen, entbrennt unter den Drahtziehern der Affäre ein blutiger Kampf um die Diamanten.

Bei einem Bombenanschlag auf einen Kronzeugen wird der Bräutigam von Shafts Freundin Laura Parks tödlich verletzt. Der schwarze Privatdetektiv, der als Trauzeuge fungieren sollte, liefert sich ein Feuergefecht mit dem flüchtenden Killer, kann ihn jedoch nicht erkennen. Shaft ist indessen fest entschlossen, den Mann aufzuspüren; darum lässt er verbreiten, er habe genug von ihm gesehen, um ihn identifizieren zu können. Auf diese Weise hofft er, den Killer dazu zu bringen, dass er auch ihn als vermeintlichen Augenzeugen zu beseitigen versucht. Der kaltblütige Mörder, der das unauffällige Leben eines treusorgenden Familienvaters führt, ist jedoch raffiniert genug, Lieutenant Rossi und seine Polizeibeamten auszumanövrieren, als sie ihm eine Falle stellen wollen. So muss sich Shaft ganz allein mit ihm messen...