Pete verdient sich durch Putzen von Windschutzscheiben sein Taschengeld. Eines Tages sieht er in einem Auto eine Frau mit Spinnen-Ohrringen. Sie bewegt stumm die Lippen zu den Worten "Hilfe Polizei". Kurz darauf wird der Junge überfahren. Nero Wolfe ermittelt.

Auf der Türschwelle von Nero Wolfes Haus wird ein Mann erschossen: ein Collegefreund von Archie Goodwin, Barney Sullivan, der - in Schwierigkeiten geraten - um ein Gespräch bei Nero Wolfe gebeten hatte. Die Autopsie ergibt, dass der Mörder Blausäurekugeln verwendet hat. Das ist der vierte Mordfall dieser Art innerhalb kurzer Zeit. Als Archie Goodwin Brian und Paul, zwei weitere Collegefreunde, aufsucht, um vielleicht von ihnen einen Hinweis zu erhalten, wird aus einem Wagen heraus auf sie geschossen. Inspektor Cramer rät Goodwin, sich aus der Sache herauszuhalten: alle Indizien würden auf die Mafia hinweisen.

Leo Crown, der recht undurchsichtige Geschäfte betreibt, die ihn mit der Unterwelt zusammenbringen, "kauft" sich ein Mädchen von der Straße. Sie soll für seine Tochter gelten, die er kurz nach der Geburt in St. Louis zurückgelassen hatte. Zwanzig Jahre später erinnert er sich ihrer und läßt sie von einem seiner Leute nach New York in eine für sie gemietete Wohnung bringen. Er verschweigt ihr aber seine Identität. Er befürchtet, jemand aus der Unterwelt könne von der Existenz seiner Tochter erfahren und sie entführen. Dies geschieht auch ... Angelina Murphy, die falsche Tochter, bittet Nero Wolfe, sie aus New York fortzubringen, nachdem ihr angeblicher Vater sie ausgelöst hat

Ein junger Mann, Peter Hayes, erhält einen anonymen Anruf: seine Freundin Maggie Maloy würde wieder einmal von ihrem Mann geschlagen. Er eilt in die Wohnung, da liegt Maggies Mann erschossen auf dem Boden. Peter Hayes wird von der Polizei gefasst und vor Gericht gestellt. Merkwürdigerweise verteidigt er sich nicht.

Eine sehr reiche Frau, Sarah Rackhem, die in zweiter Ehe von ihrem um 10 Jahre jüngeren Mann immer wieder um höhere Summen Geldes " gebeten" wird, verweigert ihm schließlich jede weitere Zahlung. Trotzdem gibt er mehr Geld aus denn je. Da erteilt Sarah Rackhem Wolfe den Auftrag, herauszufinden, woher er das Geld hat.

Der Anwalt Leonard Drake wird auf dem weg zu Nero Wolfe überfahren. Er trägt zwei Zettel bei sich; auf dem einen steht die Adresse Wolfes, auf dem anderen sind eine Reihe von Namen aufgeführt. Die Polizei überprüft die Namen - doch ohne Ergebnis. Keiner der Namen scheint einer lebenden Person zu gehören.

Saul Panzer recherchiert für Nero Wolfe in einem Versicherungsfall und hält sich dabei an einen ihm bekannten Inspektor. Der wird an den East River gerufen, wo eine Leiche aus dem Fluß geborgen worden ist. Er erkennt in der Toten seine Freundin April MacKenzie, eine Nachtclubsängerin, bei der er des öfteren übernachtete, um sich das Hotel zu sparen. Er eilt in ihre Wohnung, um seine Sachen zu holen; er will nicht in den Fall verwickelt werden. Doch da wird er von Inspektor Cramer überrascht und festgenommen. Saul Panzer bittet Nero Wolfe um Hilfe.

Ein ehemaliger Kriegskamerad von Nero Wolfe, John Brademan, will sich an Wolfe rächen, weil dieser in des Verrates an Kameraden überführt hat. Er nützt seine im Gefängnis erworbenen technischen Kenntnisse und bringt in Wolfes Haus Kameras, Abhörgeräte und Sprengkörper an. Er will, dass Nero Wolfe die Schuld an dem Verrat selbst auf sich nimmt...

Die Enkeltochter seiner einstigen großen Liebe bittet Nero Wolfe um Hilfe. Laura Davidsons Vater kam bei der Explosion seine Bootes ums Leben, und seine Tochter ist der festen Überzeugung, dass ihre Stiefmutter und deren Geliebter dahinterstecken. Doch dann wird auch der Liebhaber ihrer Stiefmutter selbst Opfer eines Mordes...

Die Frau eines Staatsanwaltes, der Drohbriefe erhält und auf welchen schon zwei Mordanschläge verübt wurden, taucht bei Nero Wolfe auf und bittet ihn um ein Gespräch mit ihrem Mann. Am Abend des Besuches von Archie Goodwin bei den Whartons wird die Frau des Staatsanwalts jedoch umgebracht...

Der Bankräuber Clay Baylor, der gerade eine fünfjährige Gefängnisstrafe abgesessen hat, engagiert zwei Killer, die Nero Wolfe und Archie Goodwin umbringen sollen, da diese ihn damals überführt hatten.

Ein nächtlicher Einbrecher raubt Nero Wolfe das beste Stück aus seiner Orchideensammlung. Der Dieb Morty Barbridge ist jedoch bereit, seine Beute wieder zurückzugeben, wenn Wolfe ihm hilft. Barbridge fungierte nämlich bei einem Juwelenraub als Fluchtfahrer. Nun wurde der Juwelendieb tot aufgefunden, und Barbridge steht unter Mordverdacht...

In einer Anwaltskanzlei wird ein grünes Lackkästchen gestohlen; es gehört dem Klienten Patrick Pendleton, einem Fotoreporter. Da taucht eine Janet Eaton bei Wolfe auf und bittet ihn um die Wiederbeschaffung eines grünen Lederkästchens, welches fünf Jahre zuvor einem Freund von ihr gestohlen worden ist. Archie Goodwin sucht Patrick Pendleton auf. Der beschuldigt Janet Eaton, das Kästchen gestohlen zu haben. Noch während des Gesprächs wird Pendleton erschossen.