Virgil Tibbs macht sich Gedanken darüber, wie die Polizeiarbeit in Sparta umorganisiert und effizienter werden könnte. Von interessierter Seite wird ihm nahe gelegt, bei der bevorstehenden Neuwahl des Polizeichefs gegen Chief Gillespie zu kandidieren. Das will er zwar nicht, dennoch muss dieser annehmen, dass Tibbs auf seinen Posten aus ist. Das schafft Spannungen zwischen den beiden ausgerechnet in einer Situation, in der Sparta durch einen unheimlichen Mörder beunruhigt wird. Sein Opfer ist die junge Michele Carpenter, und allem Anschein nach spielt der Voodoo-Kult dabei eine Rolle. Außerdem gleicht die Tat auffällig einem Frauenmord, der vor 20 Jahren in Sparta passierte und nie aufgeklärt werden konnte. Chief Gillespie hat daher einen bestimmten Verdacht, Virgil Tibbs ermittelt dagegen in eine andere Richtung und wird dabei aus dem Hinterhalt überfallen...

Chief Gillespie ist mit knapper Not einem heimtückischen Mordversuch entgangen. Der unbekannte Täter hatte ihm eine gefährliche Giftschlange ins Auto geschmuggelt. Das bestärkt Gillespie in seinem Verdacht gegen einen Mann, dem man nachsagt, in einen 20 Jahre zurückliegenden Frauenmord verwickelt gewesen zu sein, der nie aufgeklärt werden konnte. Virgil Tibbs ist derweilen auf einer anderen Spur. Er glaubt, dass der Mörder der jungen Michele Carpenterein Anhänger des Voodoo-Kults ist. Dennoch hält er es für ratsam, sich auch mit dem früheren Mord zu befassen, und erlebt dabei unangenehme Überraschungen. Während seine Frau Althea sich bemüht, zwischen ihm und Gillespie zu vermitteln, sendet der unbekannte Mörder unheimliche Botschaften...

Stuart Merrill und seine Familie sind in Sparta hoch angesehen. Als eine Statue wiederaufgestellt wird, die er restaurieren ließ, nehmen mit ihm nur seine Frau und seine Enkeltochter Mary Lynn an der kleinen Feier teil. Merrills Tochter Claudia fehlt; sie gilt als das schwarze Schaf der Familie, tinkt und treibt sich mit Männern herum. Als ihre Mutter ihr später Vorhaltungen macht, verhehlt Claudia nicht, dass sie ihren Vater nicht ausstehen kann. Tags darauf wird Stuart Merrill ermordet aufgefunden. Zahlreiche Stichwunden deuten auf eine Tat im Affekt hin. Der Verdacht fällt schnell auf Claudia...

Virgil Tibbs freut sich sehr, als sein bester Freund und früherer Kollege Matthew Pogue überraschend in Sparta auftaucht. Die beiden haben sechs Jahre lang in Philadelphia zusammengearbeitet, seit kurzem verdient Matthew sein Geld als Privatdetektiv und offenbar nicht schlecht. Virgils Frau Althea sieht den Besucher mit gemischten Gefühlen, sie und Matthew waren miteinander liiert, bis sie Virgil kennen lernte, und allem Anschein nach ist Matthew immer noch in sie verliebt. Kurz nach seiner Ankunft kommt auch der FBI-Agent McGraw mit zwei Kollegen nach Sparta. Sie wollen dort einen wichtigen Zeugen versteckt halten, bis er in einem bevorstehenden Prozess gegen das organisierte Verbrechen vor Gericht aussagen kann. Chief Gillespie soll ihnen Amtshilfe geben; er geht nur zögernd darauf ein. Schon in der folgenden Nacht werden zwei FBI-Beamte und der Zeuge von einem unbekannten Täter erschossen; McGraw entgeht nur durch Zufall dem Blutbad. Matthew bietet sich an, Chief Gillespie und Tibbs bei den Ermittlungen zu helfen. Nach einem weiteren Mord spitzen sich die Dinge zu...

Der junge Polizist Willson Sweet verfolgt einen Ausbrecher. Als er ihn zu fassen bekommt, stellt er bestürzt fest, dass es sein Freund Eric Gray ist, der auf die schiefe Bahn geraten ist. Gray konnte aus dem Gefängnis von Butler County flüchten, er behauptet, von dem dortigen Sheriff Thompson misshandelt worden zu sein. Thompson, seinerseits ein alter Freund von Chief Gillespie, holt Gray zurück; kurz darauf ist der junge Schwarze tot, angeblich kam er ums Leben, als er erneut zu flüchten versucht. Willson macht sich daraufhin schwere Vorwürfe, dass er Gray nicht entkommen ließ. Als er versucht, auf eigene Faust die Wahrheit über den Tod seines Freundes herauszubekommen, gerät er ebenfalls in die Gewalt von Sheriff Thompson. Chief Gillespie und Virgil Tibbs wollen ihn zurückholen. Sie ahnen nicht, was sie in Butler County erwartet...

Bubba ahnt nicht, was auf ihn zukommt, als er einer attraktiven jungen Frau einen Strafzettel verpasst, weil sie bei Rot über eine Kreuzung gefahren ist. Sie heißt Jackie Holt und hat offenbar an Bubba Gefallen gefunden. Bubba erfährt von ihr, dass sie sich in der Nähe des Ortes ein Haus am Waldrand gemietet hat, wo sie in Ruhe ein Buch fertig schreiben will. Bubba fängt seinerseits schnell Feuer und verbringt seine Nächte bei Jackie, denn er glaubt, sie vor ihrem Ehemann schützen zu müssen, der sie angeblich mit krankhafter Eifersucht verfolgt, obwohl sie geschieden sind. Als sich unter dramatischen Umständen zeigt, dass Jackie ein falsches Spiel mit ihm getrieben hat, trifft das Bubba sehr hart...

Virgil Tibbs verfolgt spätabends einen Unbekannten, der einen Mini-Markt überfallen hat. Als ihn der Flüchtende mit einem Revolver bedroht, schießt Tibbs auf ihn. Zu seiner Bestürzung stellt sich heraus, dass er eine junge Schwarze erschossen hat, deren Bruder seine Frau Althea auf der High School unterrichtet. Tibbs macht das sehr zu schaffen, zumal beträchtliche Zweifel aufkommen, dass er wirklich in Notwehr gehandelt hat, denn die Waffe, die er auf sich gerichtet sah, ist verschwunden. Chief Gillespie kann sich vorstellen, wie Tibbs sich fühlt, und gibt sich größte Mühe, den undurchsichtigen Fall aufzuklären...

Chief Gillespie ist alles andere als entzückt, als er hört, dass Willie Baylor wieder auf freiem Fuß ist. Baylor hatte vor einigen Jahren zusammen mit anderen einen Geldtransporter überfallen, seinen Anteil an der Beute soll er irgendwo vergraben haben. Als Baylor in Sparta aufkreuzt, gerät er sofort mit einem jungen Mann aneinander, dessen Bruder er damals zum Krüppel geschossen hat. Chief Gillespie verwarnt Baylor nachdrücklich, bald darauf findet man im Wald einen Toten auf. Anscheinend ist es Baylor, der in seinem Zelt verbrannt ist. Darum will Virgil Tibbs es einfach nicht glauben, als seine Nichte Nicole behauptet, sie habe Baylor hinterher im Wald gesehen. Nicole ist zu Besuch bei ihrer Tante Althea und hat sich mit Bubbas jungem Neffen Bobby angefreundet. Bald zeigt sich unter dramatischen Umständen, dass Nicole sich nicht geirrt hat...

In Sparta wird eine junge Prostituierte ermordet aufgefunden. Virgil Tibbs glaubt, der hünenhafte Schwarze Atticus habe sie umgebracht, weil sie nicht für ihn arbeiten wollte. Chief Gillespie dagegen hat einen Mann in Verdacht, der gerade erst nach Sparta gekommen ist. Er heißt Clay Calder und hat bei Joann einen Job als Koch angenommen. Als sich herausstellt, dass Calder vor einiger Zeit eine Gefängnisstrafe wegen Körperverletzung abgesessen hat, sieht Gillespie sich in seinem Verdacht bestärkt. Im Gegensatz zu ihm versucht Tibbs, seinen Hauptverdächtigen zu überführen...

Reverend Haskell will seine Kirche in Sparta endlich auch für schwarze Gemeindemitglieder öffnen, Virgil Tibbs und seine Frau Althea sollen die Ersten sein. Das passt einigen weißen Rassisten nicht, sie setzen den Pfarrer massiv unter Druck. Ihr Wortführer ist der Sägewerksbesitzer Ed Rowan, der Schwarze hasst. Als Tibbs und seine Frau trotz der Drohungen zum ersten Mal dem Gottesdienst in Haskells Kirche beiwohnen, bricht der Pfarrer mitten in der Predigt auf der Kanzel tot zusammen. Die Autopsie ergibt, dass er erstickt ist, nachdem ihm auf mysteriöse Weise Penicillin injiziert wurde, gegen das er hochgradig allergisch war. Auch nach diesem Mord, der Chief Gillespie und Virgil Tibbs einige Rätsel aufgibt, geschehen in Sparta mysteriöse Dinge...

Chief Gillespie bekommt überraschend Besuch von seinem alten Freund Sheriff Monroe. Er bringt ihm eine Nachricht aus dem Staatsgefängnis: der zum Tode verurteilte Häftling George Brownlow, der in Kürze hingerichtet werden soll, möchte ihn unbedingt sprechen. Gillespie hatte Brownlow vor einiger Zeit bei einem Bankraub gefasst, bei dem er zwei Mittäter erschießen musste. Er hat zunächst keine Lust, Brownlow aufzusuchen, zumal er ihn kaum kennt. Nach einer Aussprache mit Virgil Tibbs und einer unerfreulichen Begegnung mit dem forschen Staatsanwalt Dutton fährt Gillespie dann doch zu Brownlow ins Gefängnis, und was er dort erlebt, erschüttert ihn sehr...

Jude Thibadeaux bricht aus einer Haftanstalt in Louisiana aus. Bald darauf bekommt Chief Gillespies Freundin Joann einen Telefonanruf, der sie sehr erschreckt. Als die junge Frau, die sie angerufen hatte, ermordet aufgefunden wird, muss Joann sich Gillespie anvertrauen. Es fällt ihr schwer, ihm ein dunkles Kapitel ihrer Vergangenheit zu eröffnen. Chief Gillespie weiß nun, dass Joann in großer Gefahr ist. Thibadeaux will sich an ihr rächen, wozu er fähig ist, beweist er mit einem zweiten Frauenmord. Als der Ausbrecher kurz darauf in Sparta auftaucht, spitzen sich die Dinge dramatisch zu...

Die junge Schwarze Shawna wird in Sparta bei einem Ladendiebstahl ertappt. Als Virgil Tibbs sie nach Hause bringt, erfährt er, dass sie schwanger ist. Ihm tut Shawna Leid; die Verhältnisse, in denen sie aufwachsen musste, erinnern ihn sehr an seine eigene Jugend. Einige Zeit später findet ein Müllfahrer ein totes schwarzes Baby, das in einen Müllcontainer geworfen wurde. Es handelt sich um eine Frühgeburt, der Verdacht fällt schnell auf Shawna. Sie gibt auch zu, dass es ihr Kind war, ihre Aussagen stimmen Tibbs jedoch irgendwie misstrauisch. Als die Obduktion ergibt, dass das Baby noch lebte, als es in den Container geworfen wurde, nimmt der Fall eine dramatische Wendung...

Virgil Tibbs fühlt sich nicht sehr wohl in seiner Haut. Erst entwischt ihm ein Einbrecher, der in Sparta neuerdings sein Unwesen treibt, dann eröffnet ihm seine Frau Althea, dass ihre Eltern zu Besuch kommen. Virgil tut sich schwer mit seinem Schwiegervater Calvin, der wie er Polizist war, bis er vor kurzem pensioniert wurde. Der alte Herr möchte gern, dass seine Tochter und Virgil nach Philadelphia zurückkehren. Als er Chief Gillespie empfiehlt, sich nach einem Nachfolger für seinen Chief-Detective umzusehen, rastet Virgil völlig aus. Auch dienstlich hat er Probleme bei der Suche nach dem unbekannten Einbrecher, der inzwischen auch eine alte Dame auf dem Gewissen hat - sie starb im Krankenhaus, nachdem er sie schwer verletzt hatte...

Virgil Tibbs und Sweet finden bei einer nächtlichen Streifenfahrt eine verletzte Frau auf. Sie heißt Lauren Casey und ist nach ihren Angaben von einem Unbekannten niedergeschlagen worden. Bei einer Gegenüberstellung meint sie, der schwarze Jimmy Dawes könnte der Täter gewesen sein; dieser wird daraufhin festgenommen, muss aber bald wieder freigelassen werden, da er doch nicht in Betracht kommt. Chief Gillespie wundert sich, wie emotional Tibbs auf den Fall reagiert. Tibbs glaubt, dass Mrs. Casey den Täter entgegen ihren Angaben doch kennt und ihn decken will. Das erweist sich bald als zutreffend; aber offen ist nach wie vor, warum Tibbs sich diesmal so heftig engagiert...

Virgil Tibbs freut sich sehr, die temperamentvolle J. D. Sinclaire wieder zu sehen. Beide kennen sich von früher her; dann war J. D. lange in Europa und ist jetzt zurückgekehrt, weil es ihrem Vater nicht gut geht. Ihre Schwester Charlotte ist von ihrer Rückkehr weniger angetan, zumal sich bald herausstellt, dass J. D. ihr offenbar ihren Verlobten ausspannen will. Kurz nach ihrer Heimkehr erliegt der alte Sinclaire einem Herzanfall. Sein Arzt rät Chief Gillespie, den Leichnam gerichtsmedizinisch untersuchen zu lassen, weil er nicht an einen natürlichen Tod glaubt. Tatsächlich stellt sich heraus, dass Sinclaire vergiftet wurde, und anscheinend hängt der Mord mit einer plötzlichen Testamentsänderung zusammen...

Die Thail River Fabrik in Sparta wird bestreikt. Ihr neuer Betriebsleiter will das Werk um jeden Preis modernisieren und beschwört damit einen Arbeitskampf herauf, den er mit Hilfe von Streikbrechern zu gewinnen hofft. Chief Gillespie sieht seine schlimmsten Befürchtungen schnell bestätigt, als die dramatischen Auseinandersetzungen ein erstes Opfer fordern. Es ist der schwarze Stadtrat Stiles, der in dem Arbeitskampf zwischen die Fronten geraten war. Als er ermordet aufgefunden wird, gerät ein aggressiver Gewerkschafter in dringenden Tatverdacht. Kurz darauf stellt sich heraus, dass er ebenfalls erdrosselt wurde. Allem Anschein nach sind beide Männer Opfer desselben unbekannten Mörders geworden...

Bubba Skinner hat Ärger mit seiner Freundin Laney. Kurz darauf wird er von einer jungen Schwarzen beschuldigt, er habe sie vergewaltigt. Bubba bestreitet das entschieden, dennoch muss Chief Gillespie ihn einstweilen vom Dienst suspendieren. Staatsanwalt Dutton versucht, das für sich auszunutzen und gerät mit Gillespie heftig aneinander. Als auch noch eine zweite Frau behauptet, Bubba habe ihr schon vor einiger Zeit Gewalt angetan, spitzt sich die Situation für diesen dramatisch zu. Gillespie muss ihn festnehmen, aber Virgil Tibbs hält zu Bubba und hilft ihm aus der Klemme...

In Sparta herrscht großer Jubel über den Gewinn der Regional-Meisterschaft im Basketball. Die Freude darüber erlischt jäh, als die Polizeistation eine schreckliche Nachricht bekommt: ein Wagen mit Mädchen, die vom Spiel zurückkamen, ist verunglückt. Bis auf die junge Amanda, die schwer verletzt aus dem völlig zertrümmerten Auto geborgen werden kann, sind alle Insassinnen tot. Offenbar sind sie mit einem betrunkenen Autofahrer zusammengeprallt, der anschließend Fahrerflucht begangen hat. Spuren am Unglücksort geben gewisse Hinweise auf den Wagen des flüchtigen Fahrers, aber trotz aller Anstrengungen können Virgil Tibbs und seine Kollegen das Auto nicht finden. Auch Staatsanwalt Dutton, der für den Fall zuständig ist, hat für die Eltern der toten Mädchen nur leere Worte...

Virgil Tibbs ist keineswegs erfreut, als ihm der Stadtrat während der Abwesenheit von Chief Gillespie den pensionierten Captain Dugan vor die Nase setzt. Zwar verstehen die beiden sich menschlich recht gut, aber Tibbs fühlt sich doch zurückgesetzt. Er und seine Kollegen haben zurzeit Probleme mit einem unbekannten Brandstifter, der in Sparta sein Unwesen treibt. Als er das Haus von Garrett Tate ansteckt, glaubt man zunächst, das Feuer habe kein Menschenleben gefordert, da der Besitzer angeblich bei seiner Frau Christine im Krankenhaus war. Leider stellt sich bald heraus, dass das nicht zutraf: Garrett Tate ist in den Flammen umgekommen. Er bleibt nicht der einzige Tote in diesem dramatischen Fall.

Im Wald von Sparta findet ein Hund einen menschlichen Oberschenkelknochen in der Nähe eines Gehöfts, in dem die Adah Boone ganz allein mit ihren Schweinen lebt. Die Leute fürchten sie und nennen sie eine alte Hexe. Bei einer Durchsuchung der Umgebung stößt man auf die Überreste einer jungen Frau, die dort schon jahrelang gelegen haben müssen. Die Fundstelle liegt auf dem Land des alten Simon Wade, den viele für verrückt halten. Der streitbare alte Mann lässt sich nur von hübschen Krankenschwestern betreuen und sonst niemand an sich heran. Mit seinem Sohn Jody steht er auf Kriegsfuß. Als die Polizisten ihn aufsuchen, lenkt er den Verdacht sofort auf Adah Boone. Kurz darauf macht man einen neuen grausigen Fund...

Virgil Tibbs ärgert sich, dass Captain Dugan eine Razzia abgehalten hat, ohne ihn zu informieren. Das belastet sein Verhältnis zu Dugan, der ihm während der Abwesenheit von Chief Gillespie vor die Nase gesetzt worden ist, noch mehr. So freut er sich sehr, als Gillespie in der Polizeistation anruft und mitteilt, dass er vorzeitig nach Sparta zurückgekommen ist. Tibbs und die anderen wollen ihm eine Überraschung bereiten, stattdessen erwartet sie ein Schock, als sie zu später Stunde unangemeldet bei ihm auftauchen. Chief Gillespie ist verschwunden, seine Wohnung verwüstet, Kampfspuren und Blut deuten auf eine gewaltsame Entführung. Die unbekannten Täter haben Joan, die bei ihm war, niedergeschossen, zum Glück ist ihre Verletzung nicht lebensgefährlich. In die Großfandung, die sofort anläuft, schaltet sich auch das FBI ein. Virgil Tibbs engagiert sich dabei besonders und sein Misstrauen gegen Dugan wächst dabei weiter...

Steven Ainslee ist als neuer Musiklehrer nach Sparta gekommen. Er hält einen ausgezeich-neten Unterricht und scheint auch sonst sehr nett zu sein. Dennoch bekommt Althea Tibbs Probleme mit ihm, weil Ainslee in administrativen Dingen recht schlampig ist; offenbar fällt es ihm schwer, sie als Vorgesetzte zu akzeptieren. Eines Tages wird sie von ihm überfallen und vergewaltigt. Für Althea ist das ein furchtbarer Schock; Ainslee wiederum bestreitet, ihr Gewalt angetan zu haben, und seine Frau gibt ihm ein Alibi. Während Chief Gillespie versucht, ein Verfahren gegen Ainslee in Gang zu bringen, steht Althea furchtbare Ängste aus, und Virgil Tibbs leidet mit ihr...

In Sparta soll eine Schönheitskönigin gewählt werden, der Siegerin winkt ein Stipendium. Mrs. Hagen rechnet sich für ihre attraktive Tochter Lizbeth große Chancen aus. Sie schleppt das junge Mädchen von Schönheitswettbewerb zu Schönheitswettbewerb, weil sie hofft, Lizbeth so zu einer Filmkarriere zu verhelfen. Auch die hübsche Dina Raines will sich zur Wahl stellen. Sie ist Lizbeths beste Freundin, ebenfalls sehr hübsch und könnte also durchaus das Rennen machen. Kurz vor dem Wettbewerb nimmt Dina sich überraschend das Leben. Als Chief Gillespie und seine Männer den Hintergründen des Selbstmords nachgehen, machen sie eine fatale Entdeckung...

Der reiche Clarence Conlan ist ein unangenehmer Mensch. Niemand in Sparta mag ihn, seine Familie muss sehr unter ihm leiden. Seine Frau Rochelle hat eine heimliche Affäre mit dem Architekten Jefry Roscoe. Als die beiden Conlan mit einer Autobombe umbringen, fällt der Verdacht zunächst auf Conlans Sohn Jon, weil dieser nach einer heftigen Auseinandersetzung gedroht hatte, seinen Vater zu töten. Dann kommen Chief Gillespie und seine Leute jedoch den wirklichen Tätern auf die Schliche und lassen sich einiges einfallen, um sie zu überführen...

Chief Gillespie überrascht den Stadtrat von Sparta und seine eigenen Leute, als er mit Officier Chris Rankin die erste Frau in sein Team holt. Beim Dienstantritt der jungen Schwarzen ermitteln Virgil Tibbs und Bubba Skinner gerade in einem spektakulären Mordfall. Das Opfer ist ebenfalls ein Schwarzer, dessen Leichnam die Täter einfach in einem Slumgebiet abgeladen haben. Als die Polizei einen Hinweis auf den Mörder bekommt, bittet Chris Rankin, bei seiner Festnahme mitwirken zu dürfen. Gillespie stimmt zögernd zu. Die Folgen sind fatal; der Stadtrat will den Chief daraufhin suspendieren, Gillespie zieht es jedoch vor, freiwillig von seinem Posten zurückzutreten. Anschließend wird er allerdings auf eigene Faust sehr aktiv...

Auch in Sparta treiben Dealer neuerdings ihr Unwesen. Eines ihrer Opfer droht die 13-jährige Corey Kroller zu werden, die ein Freund dazu verführt hat, Crack zu rauchen. Sweet merkt ihr an, dass sie süchtig ist, während Coreys Vater es lange nicht wahrhaben will. Althea stellt mit Bestürzung fest, dass schon viele ihrer Schüler Crack nehmen; die Diebstähle, mit deren Beute die Jugendlichen ihren Drogenkauf finanzieren, steigen sprunghaft an. Chief Gillespie hat das Problem anfangs unterschätzt, erkennt dann aber schnell, was hier auf dem Spiel steht. Als er einen Hinweis bekommt, wo die Dealer sich eingenistet haben, kommt es zu einer dramatischen Konfrontation mit ihnen...

Parker Williams aus Chief Gillespies Team hat sich in die attraktive Kate Morell verliebt, die seit einiger Zeit seine Nachbarin ist. Die ehemalige Balletttänzerin ist mit ihrer Tochter Jaycee nach Sparta gekommen und betreibt dort ein Tanzstudio. Eines Tages wird sie von einer gewissen Marge Winthrop angerufen und reagiert darauf sehr nervös. Bald darauf findet man Marge Winthrop tot unter einer Eisenbahnbrücke auf. Sie entpuppt sich als korrupte Privatdetektivin, die Kate Morell zu erpressen versuchte. Für Parker Williams ist es ein schwerer Schock, als die Frau, die er liebt, daraufhin in dringenden Mordverdacht gerät. Zu diesem Zeitpunkt ahnen weder er noch seine Kollegen, auf welche menschliche Tragödie sie bei den Ermittlungen gegen Kate Morell stoßen sollen...

Chief Gillespie ist ein alter Freund des Ehepaars Haber und sehr betroffen, als Dorothy Haber an Krebs stirbt. Ihr Mann Amos glaubt, dass der Arzt Dr. Turnby schuld an ihrem Tod ist, weil er die Krankheit zu spät erkannt hat. Er greift Turnby in aller Öffentlichkeit massiv an und äußert Gillespie gegenüber, er könnte ihn umbringen. So muss der Chief seinen alten Freund festnehmen, als der Arzt ermordet aufgefunden wird, mit einem Gewehr erschossen, das Amos Haber gehört. Dieser bestreitet zunächst, Dr. Turnby getötet zu haben, macht dann aber ein überraschendes Geständnis. Zu diesem Zeitpunkt verfolgen Gillespie und seine Leute jedoch schon eine ander Spur...

John Sevrence hat mit seiner Frau Marge zwei Kinder, aber die Ehe ist nicht glücklich. Er weiß seit langem, dass sie ihn mit ihrem Jugendfreund Cullon betrügt und hält es sogar für möglich, dass der kleine Tad gar nicht sein Sohn ist. Als er seine Frau eines Tages mit ihrem Liebhaber im Bett überrascht, erschießt er beide und flüchtet dann mit seinem Auto. Chief Gillespie und seinen Männern fällt es nicht schwer, ihn in seinem Blockhaus aufzuspüren. Sorge dagegen bereitet ihnen, dass Sevrence seine Tochter Karen bei sich hat und sie befürchten müssen, dass er sich und ihr etwas antut, wenn sie ihn festzunehmen versuchen...

Bubba Skinner erhält einen Telefonanruf von Daryl Tyler, mit dem er auf der High School befreundet war. Anscheinend hat er Probleme; als Bubba ihn daraufhin aufsuchen will, erfährt er, dass in der Bank, in der Tyler arbeitet, 100.000 Dollar verschwunden sind. Kurz darauf wird Tyler erschossen aufgefunden, vieles deutet auf Selbstmord hin. Chief Gillespie ist überzeugt, dass Tyler das Geld unterschlagen hat und sich das Leben nahm, als das entdeckt wurde. Bubba denkt anders darüber. Tylers kleiner Sohn Odell hat offenbar gesehen, wie sein Vater starb, und durch einen Schock die Sprache verloren. In einer Therapie malt er Bilder, die auch Chief Gillespie zu denken geben...

Althea Tibbs entdeckt eines Morgens eine ältere Frau, die verängstigt auf den Schienen einer Eisenbahnlinie umherirrt. Sie ist nachts aus einem Pflegeheim fortgelaufen und behauptet, sie habe Angst, dort ebenso umgebracht zu werden wie ihre Freundin Estelle Pooley, die angeblich ihr Testament ändern wollte. Chief Gillespie nimmt diese Angaben sehr ernst, als er erfährt, dass Mrs. Pooley in der vorausgegangenen Nacht tatsächlich in dem Heim gestorben ist. Im Heim trifft er den Neffen der Toten. Richard Pooley ist sehr erregt und will die Heimleitung wegen fahrlässiger Tötung verklagen. Angeblich ist seine Tante an ihrem eigenen Taschentuch erstickt. Die Heimleiterin hält Mrs. Pooleys Tod für einen bedauerlichen Unfall, aber Gillespie glaubt nicht daran, und als er mit seinen Leuten der Sache nachgeht, kommt er tatsächlich einem Verbrechen auf die Spur...

Jana Craven war früher einmal eine von Altheas besten Schülerinnen. Neuerdings schwänzt sie häufig die Schule, und auch ihre Leistungen lassen sehr zu wünschen übrig. Als Althea daraufhin mit Janas Mutter sprechen will, kommt das Mädchen ihr mit unglaubwürdigen Ausflüchten. Kurz darauf entdeckt die Polizei von Sparta, dass Janas Vater Frank seit einem Jahr spurlos verschwunden ist. Eine Hausdurchsuchung hat ein bestürzendes Ergebnis: Jana lebt seit geraumer Zeit ganz allein in fast leeren Räumen, auch ihre Mutter hat sie verlassen; wo sie ist, weiß das Mädchen angeblich nicht. Schließlich stoßen Bubba und Parker im Keller des Hauses auf das vergrabene Skelett von Frank Craven. Damit gerät Jana in dringenden Verdacht, zumindest ihren Vater ermordet zu haben...

Cassie Chapin kommt mit einem Freund und einem Baby nach Sparta. Dort will sie einen Mann erpressen, der im Begriff ist, eine gute Partie zu machen. Als die junge Frau kurz darauf spurlos verschwindet, landet das Baby vor Bubbas Tür. Dieser muss sich daraufhin von seinen Kollegen einigen Spott anhören. Dabei weiß er genau, dass er nicht der Vater ist; umso mehr liegt ihm daran, die Mutter des Kleinen aufzuspüren, denn Cassie Chapin ist eine Cousine von ihm. Als in der Nähe von Sparta ein Stausee abgelassen wird, taucht dort ein versenktes Auto auf, im Wagen liegt die Leiche der jungen Frau. Sie hat jedoch eine Mitteilung hinterlassen, wer der Vater des Babys ist, und daraufhin kann Chief Gillespie auch Cassies Mörder verhaften.

Reverend Carter Soames predigt die Liebe und hasst die Sünde. Der streitbare Pfarrer ist mit seiner Frau Beverly und einer kleinen Gemeinde erst vor kurzem nach Sparta gekommen, beschwert sich aber bei der Polizei heftig über Madame Maybelle und ihre Damen, die in der Nachbarschaft seiner Kirche das Gunstgewerbe ausüben. Chief Gillespies Ersuchen, sich aus Sparta zurückzuziehen, weiß Madame geschickt zu kontern; kurz darauf wird der Reverend nachts von unbekannter Hand erschossen. Die polizeilichen Nachforschungen stellen ihn und seine Kirche nicht gerade in das beste Licht; als bald darauf auch Mrs. Soames ermordet aufgefunden wird, spitzen sich die Dinge dramatisch zu...

Die junge Schwarze Eva Maffey hat es nicht leicht. Sie lebt von ihrem Mann Carl getrennt und muss ihm ständig wegen der Unterhaltszahlung für ihre beiden Kinder nachlaufen. Carl Maffey arbeitet in einer Autowerkstatt, die sich auf die Reparatur von Lastwagen spezialisiert hat. Eines Tages wird seine Frau Opfer eines Unfalls. Mit ihrem Auto stürzt sie in einen Fluss und kommt in dem explodierenden Wagen um. Der Fahrer des Lasters, der sie rammte, kann unerkannt flüchten. Chief Gillespie und seine Leute tun sich bei den Nachforschungen zunächst schwer; als bald darauf auch Carl Maffey erstochen aufgefunden wird, deutet manches darauf hin, dass seine Frau ebenfalls Opfer eines kaltblütigen Mordanschlags wurde...

Althea Tibbs ahnt nicht, was auf sie zukommt, als sie einen Telefonanruf von Regina Campbell erhält. Regina war ihre Freundin auf der High School, hat aber längere Zeit nichts mehr von sich hören lassen; umso herzlicher ist das überraschende Wiedersehen in Sparta, wo Regina ein paar Tage bleiben will. Die attraktive Frau steckt momentan jedoch in Schwierigkeiten, die mit ihrem letzten Liebhaber zusammenhängen, wie sie Althea gegenüber andeutet. Virgil Tibbs und seine Kollegen versuchen unterdessen, einen unbekannten Toten zu indentifizieren - das Opfer eines Unfalls mit anschließender Fahrerflucht. Als sich herausstellt, wer der Tote ist, macht Althea eine bestürzende Entdeckung...

In den Slums von Sparta wird nachts ein weißer Taxifahrer beraubt und ermordet. Der erste Tatverdacht fällt auf den Schwarzen William Jackson, der den Mord allerdings entschieden bestreitet. Da einige Indizien gegen ihn sprechen, hält Virgil Tibbs ihn dennoch für den Täter, Chief Gillespie denkt allerdings anders darüber. Die beiden bekommen fast Streit darüber, in Sparta heizen Rassisten die Stimmung gegen Jackson massiv an. Als man ihm sogar mit Lynchjustiz droht, flüchtet er, kommt aber nicht weit. Chief Gillespie und seine Leute verfolgen inzwischen schon eine andere Spur...

Die hübsche Nathalie De Long wird nachts in ihrem Haus in Sparta von einem Eindringling ermordet. Sie hinterlässt einen neunjährigen Sohn, dessen sich ihre ältere Schwester Harriet annimmt. Harriet De Long, Stadträtin in Sparta, glaubt, dass der schwerreiche Geschäftsmann V. J. Trundel hinter dem Mord steckt. Er hatte vor Jahren eine Affäre mit Nathalie und ist der Vater ihres unehelichen Sohns Eric, angesichts seiner gesellschaftlichen Position tut sich die Polizei schwer mit ihm. Als ein dringend Tatverdächtiger, der für Trundel arbeitet, kurz nach seiner Verhaftung gegen Kaution wieder freikommt, ist Harriet De Long empört und will erreichen, dass Chief Gillespie und seinen Leuten der Fall entzogen wird...

Nach der Ermordung von Nathalie bemüht sich ihre ältere Schwester Harriet, Stadträtin in Sparta, auf eigene Faust um eine Aufklärung des Verbrechens. In ihren Augen ist der schwerreiche Geschäftsmann V. J. Trundel der Auftraggeber des Killers; er hatte vor Jahren eine Affäre mit Nathalie und ist der Vater ihres unehelichen Sohns Eric. Harriet De Llongs Verdacht verstärkt sich, als sie herausbekommt, dass ihre Schwester sich dazu überreden ließ, von Trundel fünf Millionen Dollar Abfindung zu verlangen. Es dauert nicht lange, da kommt es in Sparta zu einem weiteren Mord, der Chief Gillespie und seine Leute veranlasst, ihre Ermittlungen mehr und mehr auf Trundel und seine Mitarbeiter zu konzentrieren...

Virgil Tibbs erhält einen Anruf von seinem alten Freund und Kollegen Dwight Walker aus Philadelphia und erfährt von ihm, dass dieser kurz vor der Aufklärung eines brisanten Falls steht. Kurz darauf wird Walker von seiner Frau Celia erhängt aufgefunden. Nach der offiziellen Polizeiversion soll er Selbstmord begangen haben, aber Celia glaubt nicht daran. Tibbs fliegt sofort nach Philadelphia, obwohl es ihm schwer fällt, seine hochschwangere Frau Althea allein zurückzulassen. In Philadelphia nimmt er auf eigene Faust Ermittlungen auf. Als sich sein Verdacht erhärtet, dass Walker von der Hand korrupter Kollegen starb, gerät Tibbs selber in große Gefahr, wird festgenommen und muss Chief Gillespie aus Sparta zu Hilfe rufen...

Virgil Tibbs wird von der Polizei in Philadelphia festgehalten, weil er nicht bereit ist, bestimmte Informationen preiszugeben. Als Chief Gillespie ihm zu Hilfe kommt, erfährt er von ihm, was Tibbs den Kollegen dort verschweigt. Bei seinen Nachforschungen über den angeblichen Selbstmord seines Freundes Dwight Walker ist er kriminellen Machenschaften im Polizeiapparat von Philadelphia auf die Spur gekommen; dort gibt es Beamte, die mörderische Selbstjustiz üben. Gillespie erreicht, dass Tibbs freigelassen wird. Gemeinsam suchen sie dann nach Beweisen gegen die Gesetzesbrecher und den Mann, der hinter ihnen steht...

Virgil Tibbs holt seine Frau Althea mit den neugeborenen Zwillingen aus der Klinik nach Hause. Sein Schwiegervater ist sehr enttäuscht, dass keines seiner Enkelkinder seinen Namen bekommen soll, und geht Virgil auch sonst ziemlich auf die Nerven. In dieser Situation wird die junge Raylyn Walker in Sparta ermordet aufgefunden. Die uneheliche Mutter einer kleinen Tochter hat sich mit ihrem Vater überworfen und geht seitdem der Prostitution nach. Eine Banknotenklammer bringt die Polizei von Sparta auf eine heiße Spur...

Chief Gillespie und seine Leute müssen einer unangenehmen Anzeige nachgehen. Jeff Dillard und sein kleiner Sohn Jimmy beschuldigen den Lehrer Leonard Grissom, er habe den Jungen sexuell missbraucht. Grissom bestreitet das entschieden. Er gilt als ein engagierter Lehrer, der bei den Kindern sehr beliebt ist, allerdings scheint es einen dunklen Punkt in seiner Vergangenheit zu geben. Als er vom Dienst suspendiert wird, sieht er sich in der örtlichen Zeitung bloßgestellt und die Stimmungsmache gegen ihn gipfelt in einem nächtlichen Anschlag. In dieser Situation entdeckt die Polizei, dass etwas in Jimmy Dillards Aussage gegen Grissom nicht stimmen kann...

In Sparta wird der junge Kevin Dawson überfahren und schwer verletzt ins Krankenhaus eingeliefert. Troy Caldwell, ein Drogenkurier aus New Orleans, begeht Fahrerflucht, kann kurz darauf aber festgenommen werden. Bubba, Sweet und Jamison finden bei ihm Kokain im Wert von zwölf Millionen Dollar. Kurz nach der Festnahme taucht ein FBI-Agent in Sparta auf und verlangt Caldwells Auslieferung. Man braucht ihn als Kronzeugen gegen den Boss eines Drogen-Syndikats, dafür wird ihm volle Straffreiheit zugesichert. Chief Gillespie sträubt sich heftig dagegen, zieht aber den Kürzeren. Als Caldwell vom FBI abgeholt wird, schreitet Kevins Vater zur Selbstjustiz...

Bubba Skinner ist sehr verliebt. Seine Angebetete, die attraktive Christine, gilt als glänzende Partie, denn sie erwartet eine große Erbschaft. Das macht Bubba zu schaffen, weil er fürchtet, er könnte in den Verdacht geraten, hinter Christines Geld her zu sein. In dieser Situation wird der Rechtsanwalt Samuel Dortland von einem unbekannten Täter umgebracht. Sein schwarzer Hausmeister Morgan, den er kurz zuvor entlassen hat, gerät in dringenden Tatverdacht, als man Dortlands Brieftasche in Morgans Wohnung findet. Aber dann nimmt der Fall eine überraschende Wendung...

Bubba Skinner findet am Ufer eines Sees die vergrabene Leiche eines Babys. Es handelt sich um eine Frühgeburt; möglicherweise kam das kleine Wesen schon tot zur Welt, es kann aber auch erst nach der Geburt getötet worden sein. Während die medizinischen Untersuchungen noch laufen, konzentrieren sich die polizeilichen Ermittlungen auf die Familie Mastin. George Mastin lebt mit seinen Töchtern Kitty und Willa in einem Haus am See; seitdem ihn seine Frau verlassen hat, muss die junge Kitty allein für sich und ihre geistig behinderte Schwester sorgen. Als sie befragt wird, stellt sich schnell heraus, dass sie den Polizisten etwas verschweigt...

Der junge Prosper Hoag hat sieben Jahre Gefängnis hinter sich, als er auf Bewährung freikommt. In Sparta wird er sehr feindselig empfangen. Er war schuld an einem schweren Verkehrsunfall, bei dem seinerzeit drei Kinder starben und zwei weitere schwer verletzt wurden. Die Stimmung gegen ihn äußert sich in anonymen Morddrohungen, die Chief Gillespie durchaus ernst nimmt. Eines Nachts wird Hoag tatsächlich überfallen und tödlich verletzt. Die Indizien deuten darauf hin, dass der oder die Täter unter den Angehörigen der Opfer zu suchen sind, und tatsächlich erklärt sich einer von ihnen schuldig. Aber damit ist der Fall noch keineswegs aufgeklärt...

Sweet und Parker können bei einem bewaffneten Raubüberfall in Sparta zwei Männer festnehmen. Diese wollten gerade mit einem Teil der Beute aus einem aufgesprengten Tresor flüchten. Für Harriet De Long ist es ein ziemlicher Schock, als sie erfährt, dass ihr geschiedener Mann Vic Glendon einer der zwei Verhafteten ist. Bald muss die angesehene Kommunalpolitikerin auch noch um ihren Sohn Eugene bangen, weil sich der junge Mann in die kriminelle Affäre hineinziehen lässt...

Carl Tibbitts und seine Frau Joan betreiben in Sparta seit Jahren eine Buchhandlung und sind bei ihren Kunden sehr beliebt. Sweet ist mit ihnen eng befreundet, darum trifft es ihn sehr, als er und Jamison Mrs. Tibbitts tot in ihrem Laden auffinden. Die nette ältere Dame ist aus nächster Nähe erschossen worden, anscheinend handelt es sich um einen Raubüberfall. Ihr Mann ist so erschüttert, dass er kaum reden kann; was er der Polizei sagt, weckt allerdings Zweifel, zumal seine Angaben der Aussage einer Nachbarin widersprechen. Als Chief Gillespie und Virgil Tibbs der Sache nachgehen, entdecken sie Schritt für Schritt, warum Carl Tibbitts die Wahrheit verschleiern wollte...

Zwei junge Leute brechen nachts in Sparta in ein Juweliergeschäft ein und rauben es aus. Einer von ihnen ist Virgil Tibbs Cousin Tyrell Gibson, der ohne Vater aufwuchs und durch seinen Freund Wade Baxley auf die schiefe Bahn geriet. Tyrells Mutter ahnt nichts von der kriminellen Verstrickung ihres Sohnes, der ihr Ein und Alles ist, während sie mit der übrigen Verwandtschaft Probleme hat. Als die beiden jungen Einbrecher bei einem neuen Coup von einem Hausmeister überrascht werden, erschießt Wade Baxley diesen kaltblütig und später wird er selber in einem Schusswechsel mit Bubba Skinner getötet. Erst in dieser Situation begreift Virgil Tibbs, dass sein Cousin der zweite flüchtige Täter ist, und spürt den jungen Mann auf, um ihn zu überreden, dass er sich freiwillig stellt...

Kathleen Whearty betreibt ein Fitnessstudio in Sparta, in dem Bubby Skinner häufig trainiert. Ihr Bruder Jack ist ein Tagedieb und ein Frauenheld. Eines Tages gerät er fälschlicherweise in Verdacht, in Houston die Frau des einflussreichen R. J. Kincaide ermordet zu haben. Er flieht zu seiner Schwester, von der er sich Hilfe erhofft. Kincaide setzt den Kopfgeldjäger Tiny Randall auf den jungen Mann an. Während Chied Gillespie und seine Leute in Sparta nach Jack Whearty suchen, macht sich Randall an dessen Schwester heran und zwingt sie, ihn zum Versteck ihres Bruders zu bringen. Dessen Schicksal scheint damit besiegelt zu sein...

Die Journalistin Millie Turnby möchte Chief Gillespie für die örtliche Zeitung über die Polizeiarbeit in Sparta befragen, er lehnt das jedoch ab, weil er mit der Berichterstattung des Blattes schlechte Erfahrung gemacht hat. Seinen Leuten stellt er jedoch anheim, entsprechende Fragen von Miss Turnby zu beantworten. Alle geben auch bereitwillig Auskunft, ganz besonders interessiert sich die Journalistin für die Anfänge von Virgil Tibbs in Sparta und sein Verhältnis zum Chief. Als der Bericht erscheint, sind Tibbs und die anderen ziemlich wütend, denn Miss Turnby hat ihnen vielfach das Wort im Mund herumgedreht. Besorgt fragen sie sich, wie Chief Gillespie darauf reagieren wird.

Der junge Robbie Jeffries verunglückt nachts mit seinem Auto. Dabei kommt seine Freundin Becky ums Leben. Und er verliert sein Augenlicht. Die polizeilichen Ermittlungen ergeben, dass bei dem Unfall schwarzgebrannter Whisky im Spiel war. Eine gerichtsmedizinische Untersuchung alarmiert Chief Gillespie und seine Leute: Der Whisky war mit Methylalkohol versetzt; das deutet auf einen heimtückischen Mordversuch hin. Doch wer hat dem jungen Robbie nach dem Leben getrachtet und warum...

Ray Garrett, Filialleiter eines Supermarkts in Sparta, ist für schuldig befunden worden, den Liebhaber seiner Frau erschossen zu haben. Obwohl er die Tat bestreitet, verurteilt ihn ein Schwurgericht zum Tode. Drei Tage vor dem festgesetzten Hinrichtungstermin sucht die Psychiaterin Dr. Alcott die Polizei in Sparta auf und eröffnet Chief Gillespie, einer ihrer Patienten habe ihr gestanden, nicht Garrett, sondern er habe den Mord begangen. Sie lehnt es jedoch ab, den Namen des Mannes zu nennen. Um einen Justizmord zu verhindern, nehmen Chief Gillespie und seine Leute die Ermittlungen wieder auf. Es kommt zu einem dramatischen Wettlauf mit der Zeit...

Die beiden jungen Schwarzen Terry und Derek Johnson sind zwei ungleiche Brüder aus den Slums von Sparta. Der fleißige Terry macht sich berechtigte Hoffnungen auf ein Stipendium, um Medizin studieren zu können, Derek dagegen ist auf die schiefe Bahn geraten. Er verkauft in der Drogenszene Medikamente, die er sich mit Überfällen auf eine Apotheke und ein Krankenhaus beschafft hat, in der Drogenszene. Als ein Schüler an einer Überdosis stirbt, kommen Chief Gillespie und seine Leute Derek auf die Spur. Er wird festgenommen, aber ein windiger Anwalt erreicht seine Freilassung auf Kaution. Das hat fatale Folgen...

In der Nähe von Sparta kommt ein Autofahrer von der Straße ab und verunglückt tödlich. Er war der Partner von Michael Lawrence und Bree Harris, die für die Stadt ein großes Einkaufs-center bauen wollen. Thomas Spiers, ein alter Freund von Virgil Tibbs, hat wie viele andere seine ganzen Ersparnisse in das Projekt investiert. Bei den Ermittlungen am Unfallort stellt sich heraus, dass der Verunglückte offenbar Opfer eines raffiniert getarnten Mordes wurde; auch scheint Michael Lawrence als Geschäftsmann eine sehr dubiose Figur zu sein. Als Tibbs seinen Freund Thomas daraufhin vor ihm warnt, hat das schlimme Folgen...

Julie Lofton, eine blinde junge Frau, alarmiert die Polizei von Sparta, als sie zu später Stunde Ohrenzeugin eines Streits in der Wohnung ihrer Nachbarin Carolyn wird. Diese ist danach spurlos verschwunden und möglicherweise ermordet worden. Bei ihren Ermittlungen bekommen Virgil Tibbs und seine Kollegen wertvolle Hinweise von der jungen Blinden, und nicht nur Parker Williams findet Julie sehr sympathisch. Manches deutet daraufhin, dass der Mord an Carolyn mit ihrer Position als Sicherheitsbeauftragter eines Industrieunternehmens zusammenhängen könnte. Als die blinde Zeugin dann sogar die Stimme eines Mannes auf dem Anrufbeantworter ihrer verschwundenen Nachbarin identifizieren kann, gerät auch sie in tödliche Gefahr...

In Sparta treibt ein unbekannter Triebtäter sein Unwesen. Seine Opfer sind stets blonde Frauen, die er überfällt und vergewaltigt. Bisher konnte keine von ihnen den Mann identifizieren, die Polizei kennt nur seine Schuhgröße und seine Blutgruppe. Als der unbekannte Täter eines Abends die Lehrerin Marcella Allen anfällt und vergewaltigt, bekommt ihr junger Nachhilfeschüler Boyd Gardener ihn zu Gesicht. Er will sofort die Polizei verständigen, aber sein Vater drängt ihn, sich aus dem Fall herauszuhalten, weil sonst herauskäme, dass sein Sohn keineswegs so begabt ist, wie man in Sparta glaubt. So tappt die Polizei weiterhin im Dunkeln...

In Sparta ist ein Gebäude niedergebrannt worden, wobei zwei Menschen ums Leben kamen. Allem Anschein nach handelt es sich um einen Fall von Versicherungsbetrug, bei dem korrupte Anwälte und Immobilienmakler ihre Hand im Spiel haben. Der Brandstifter Wallace Fannoy ist in Los Angeles festgenommen worden; Bubba Skinner soll ihn von dort zurück nach Sparta holen. Fannoy kann sich der Überführung entziehen, kurz darauf wird er erschossen aufgefunden. Weder Bubba noch die junge Versicherungsagentin Pat Day glauben an einen angeblichen Selbstmord; bei ihren Nachforschungen nach dem unbekannten Täter, der Fannoy umgebracht hat, gerät auch Bubba in große Gefahr...

Vic Glendon hat zusammen mit zwei Komplizen in Sparta einen Raubüberfall begangen, bei dem ein Mann getötet wurde. Jetzt steht er unter Mordanklage vor Gericht. Für die Stadträtin Harriet De Long ist das eine große Belastung, denn Glendon war früher einmal mit ihr verheiratet. Auch sein herangewachsener Sohn Eugene leidet sehr darunter, dass sein Vater wahrscheinlich zum Tode verurteilt werden wird. Der junge Mann ist ein hochtalentierter Sportler, aber der Druck, der auf ihm lastet, beeinträchtigt seine Leistungen. Sergeant Jamison, der ihn trainiert, hat viel Verständnis für ihn, und auch seine Kollegen sehen dem Ausgang des Prozesses mit Sorgen entgegen...

Bubba und Sweet überraschen nachts drei junge Leute, die in ein Pfandhaus in Sparta eingebrochen sind. Bei einer Rangelei mit Bubba kommt einer von ihnen ums Leben, als sich aus seinem Revolver ein tödlicher Schuss löst. Die einzige Augenzeugin ist Virgil Tibbs alte Tante Ruda, die mit Virgil und seiner Frau gebrochen hat, weil sie ihrem Neffen die Schuld daran gibt, dass ihr Sohn Tyrell im Gefängnis sitzt. In ihrer Verbitterung behauptet sie, Bubba habe den jungen Einbrecher absichtlich getötet, und auf Grund ihrer Aussage muss Bubba mit einem Strafverfahren rechnen...

Bubba Skinner ist nach Los Angeles geflogen, um beim bevorstehenden Prozess gegen Louis Locky auszusagen. Locky wird beschuldigt, Anstifter eines Mords an Wallace Fannoy zu sein, den Bubba seinerzeit aus Los Angeles abholen sollte, damit er in Sparta wegen Brandstiftung vor Gericht gestellt werden konnte. Die Anklage gegen Locky stützt sich in erster Linie auf den Zeugen Mike Chin. Der junge Chinese ist bereit, vor Gericht gegen Locky auszusagen, obwohl er weiß, was er damit riskiert. Tatsächlich haben Lockys Komplizen zwei Killer auf ihn angesetzt; als diese ihn aufspüren, entkommt Mike ihnen nur mit knapper Not und scheint verschwunden zu sein. Bubba und die couragierte Pat Day, die er in Los Angeles wiedertrifft, bekommen jedoch Kontakt mit ihm und sorgen dafür, dass Mike nach weiteren dramatischen Ereignissen rechtzeitig im Gerichtssaal ist.

Faith Todd bittet ihren heimlichen Vater Cyrus Chambers um Geld, damit sie Sparta verlassen kann. Der plant, seine Firma zu verkaufen, um mit Ehefrau Irene auf Weltreise zu gehen und daraufhin gerät in einen heftigen Streit mit seinem Geschäftspartner Tom Dalton. Denn Tom sieht sich nicht nur um die Teilhaberschaft an der Firma gebracht, sondern auch um seine Affäre mit Irene Chambers. Er tötet Cyrus und arrangiert dessen Leiche so, dass Faith Todd mit ihr am Ort der Geldübergabe von der Polizei als Mordverdächtige verhaftet wird. Unterdessen amüsiert sich Chief Bill Gillespie auf dem Polizeiball, auf dem er ohne großes Aufsehen mit seiner Freundin, der Stadträtin Harriet De Long, tanzen kann. Als sich schließlich Faiths Unschuld herausgestellt hat, geraten die Ermittlungen ins Stocken. Da stellt die verbitterte Irene Tom eine Falle...

Willson Sweet erfährt vom Bluessänger Ches Collins eine besonders traurige Geschichte. Willsons Großvater Louis wurde 1948 auf mysteriöse Weise ermordet, als er gerade stolz mit seinem Poker-Gewinn, einer Limousine, unterwegs war. Schwarze seien die Täter gewesen, hieß es. Doch Ches sah am Tatort den einflussreichen Delbert Mueller und dessen Freunde. Ches' Angaben genügen aber nicht, um offiziell zu ermitteln, denn er schildert das Geschehen nur in einer anspielungsreichen Blues-Ballade, ohne Namen zu nennen. Der inzwischen altersschwache Delbert bestätigt seinem Bekannten Bill Gillespie im Hospital, dass damals tatsächlich etwas anderes passiert ist. Doch auch der pensionierte Sheriff Bedfort, den seither starke Schuldgefühle plagen, wagt es nicht, Licht auf die düsteren Schatten der Vergangenheit zu werfen. Ches schildert Willson schließlich die letzte Strophe des "Bad Sweet Blues".

Beim Picknick wird Bubba Skinners Freundin Mary Ellen Lasso plötzlich von einem Unbekannten angeschossen. Chief Gillespie glaubt, dass ein paar Schwarzbrenner hinter der Sache stecken könnten, aber die Spur verläuft im Sande. Dafür entdecken Sheriff McComb vom Nachbar-Distrikt und Virgil Tibbs auf der Suche nach der Kugel eine Marihuana-Plantage. Luann Corbin verhaftet kurz darauf in einer Undercover-Aktion den jungen Dealer Darrell Meecham. Es stellt sich heraus, dass auch sein verschuldeter Vater Barney in die krummen Geschäfte verwickelt ist. Die Suche nach den Hintermännern verläuft dramatisch. Tibbs vermutet, dass Deputy Pruitt am Tatort absichtlich die Kugeln vertauscht hat, doch Sheriff McComb verteidigt seinen Untergebenen. Sweet und Jamison verfolgen Pruitt auf der Fahrt zu einem Marihuana-Lager, wo auch der Drahtzieher, der bankrotte Baumwollhändler Allisond auftaucht. Es kommt zu einer Auseinandersetzung...

Becky, die Tochter von Staatsanwalt Darnelle, wird verschleppt. Weil der Entführer jedoch kein Lösegeld fordert, vermutet Bill Gillespie, dass ein persönlicher Racheakt hinter der Tat stecken könnte - zumal Darnelle wegen seiner harten Linie berüchtigt ist. Darnelle übergibt dem FBI Agenten Hayes die Ermittlungen, doch Gillespie lässt sich nicht so einfach ausbooten. Er erfährt von dem Ex-Sträfling Tom Retsom, dass ein gewisser Ben Sloan allen Grund hätte, auf den Staatsanwalt sauer zu sein. Sloans Sohn Danny brachte sich im Gefängnis um, nachdem Darnelle ihm die eigentliche anstehende Bewährung verweigerte. Unterdessen lässt sich Darnelle auf ein heimliches Treffen mit Sloan ein. Becky erfährt dabei entsetzt von der Hartherzigkeit ihres Vaters. Doch dann wird Darnelle von Sloan mit derselben biblischen Wut und einem Gewehr bedroht - Auge um Auge...

Althea Tibbs sorgt sich um ihren Schüler Jimmy Miller, der offenbar von Nick Crews verprügelt wurde. Als Jamison bei seiner Jugendliebe Francie nach dem Rechten sehen will, findet er in deren verwahrlostem Haus nur ein schreiendes Baby. Willson Sweet ermittelt derweil in einem bewaffneten Raubüberfall. Es stellt sich heraus, dass Nick und sein Komplize Charlie hinter diesem Überfall auf einen Supermarkt stecken. Wegen ihrer Alkoholsucht wird Francie das Sorgerecht für ihr Baby entzogen. Gleichzeitig schwebt ihr Bruder Jimmy in großer Gefahr. Denn nachdem er für Nick die Beute aus Francies Haus herausgeschmuggelt hat, wird er entführt...

Bobby Johnsons Mutter liegt bei seiner Tante Barbarella in Kenard auf dem Sterbebett. Dennoch lässt der skrupellose Vermieter Keen Philbrick die Johnson-Wohnung räumen. Empörte Nachbarn drohen ihm mit Mord. Philbrick ist aber auch bei der Polizei kein Unbekannter. Er gilt als Drahtzieher im lokalen Drogengeschäft. Bill Gillespie hat nichts gegen ihn in der Hand, obwohl sein Informant Jimmy Dawes Hinweise auf Komplizen liefert. Wenig später findet man Philbrick und seine schwarze Geliebte Chrissy Rice tot auf. Herbie Marr, der Sprecher der lokalen Mieter-Initiative, wird unter Mordverdacht verhaftet. Unterdessen steigt die Spannung in der Stadt. Weiße Vermieter befürchten Rassenunruhen und fordern den Einsatz der Nationalgarde. Gillespies Leute heften sich derweil an die Fersen von Philbricks umtriebigem Chauffeur...

Die nervenschwache Sally Nash hat ein Verhältnis mit dem smarten Dr. Vance Talbott. Dessen Gattin Ardice lädt ihre Nebenbuhlerin zu einer offenen Aussprache ein, doch plötzlich bricht Ardice tot zusammen. Alles deutet auf einen Herzinfarkt hin. Vance Talbott verlangt dennoch von Chief Gillespie eine Autopsie. Der Gerichtsmediziner entdeckt Rattengift. Sally Nash wird wegen Mordverdachts gesucht. Sie flieht verzweifelt zur Seehütte der Talbotts, wo sie auf die Hilfe ihres Geliebten wartet. Talbott hat jedoch einen teuflischen Plan. Er will auch Sally Nash vergiften...

Jenny Sawyer flüchtet mit einem blauen Auge zu ihrer besten Freundin Susan Lawrence, die gegen Jennys Willen die Polizei verständigt. Jenny berichtet, dass sie im Stadtpark überfallen und ausgeraubt worden sei. Doch niemand kann den Vorfall bezeugen. Chief Gillespie erfährt, dass Jenny schon öfters ambulant im Krankenhaus behandelt werden musste. Susan gesteht Virgil Tibbs daraufhin, dass ihre Freundin Jenny tatsächlich wieder einmal von ihrem Mann Wesley verprügelt wurde. Nachdem Wesley in einer Bar mit der verheirateten Gigi Fowler flirtete, wird er tot aufgefunden. Der eifersüchtige Bert Fowler wird als Mordverdächtiger verhaftet. Alle Indizien deuten jedoch auf Jenny.

Eine große Feier versetzt Sparta in Aufregung. Odessa Robbins, die 1964 als erste Schwarze ihr Wahlrecht wahrnehmen wollte, soll nun mit einem Umzug und einem festlichen Empfang durch die Stadt für ihre Zivilcourage geehrt werden. Einigen Leuten in der Stadt gefällt das gar nicht. Es kursieren Gerüchte über einen Anschlag. Stadträtin Harriet De Long kann sich noch genau daran erinnern, wie sie damals als Schülerin Odessa vor ihren rassistischen Mitbürgern zu schützen versuchte. Einer davon war der Wahlhelfer Earl Colmer sr., der Odessa brutal aus dem Wahllokal gestoßen hat. Jetzt ist bei den Colmers der zwielichtige Milizionär Brent Lunay zu Besuch. Er zeigt Colmer jr., wie man eine schlagkräftige Rauchbombe bastelt...

Eine Serie von mysteriösen Lastwagenunfällen hat das erste Todesopfer gefordert. In dem verunglückten Lkw finden sich Stoffe zur Herstellung von Aufputschmitteln, und die Obduktion der Leiche ergibt, dass der übermüdete Fahrer unter Drogen stand. Tibbs verdächtigt den Schrotthändler Bobby Foster als Drahtzieher des Amphetamin-Geschäftes. Einige Indizien sprechen dafür, dass er für den Tod des Lastwagenfahrers verantwortlich ist. Unterdessen sucht die begabte Schülerin Shelly Hughes verzweifelt Hilfe bei ihrer Lehrerin Althea Tibbs. Sie hält die häuslichen Exzesse ihrer süchtigen Mutter Myrna und deren Freund Bobby Foster nicht mehr aus. Althea kümmert sich so sehr um Shelly, dass sie das Mädchen sogar vor den Ermittlungen ihres Mannes zu schützen versucht.

Die ehrgeizige und ebenso attraktive Rebecca Ballard eröffnet mit ihrem Mann Peter ein Luxusrestaurant in Sparta. Heimlich trifft sie ihren Liebhaber Brian Moss in seiner Autowerkstatt. Rebecca stiftet ihn zum Mord an Peter an, damit sie beide die Millionensumme von der Versicherung kassieren können. Brian sprengt Peters Auto in die Luft. Peter überlebt den Anschlag jedoch und liegt im Koma. Rebecca macht sich indes verdächtig, weil sie zu offensichtlich zögert, als das Ethik-Komitee des Krankenhauses sie zur Dauer der lebenserhaltenden Maßnahmen für Peter anhört. Inzwischen bringt der junge Mechaniker Jerry Tucker Chief Gillespie auf die Spur von Rebeccas Affäre mit Brian. Bald darauf verschwindet Jerry spurlos...

Harriet De Longs jüngere Schwester Nathalie wurde vor einiger Zeit ermordet. Aus ihrem Verhältnis mit dem einflussreichen Millionär Dr. Victor Trundel stammt der kleine Eric, den Harriet bei sich aufgenommen hat. Sie versuchte vergeblich, Nathalies Mörder zu finden, die sie im Umfeld des Dr. Trundels vermutet. Nachdem die Ermittlungen gegen ihn eingestellt wurden, beging Dr. Trundel in seinem Privatjet Selbstmord - für Harriet De Long das Eingeständnis seiner Schuld. Durch die Ankunft von Dr. Trundels Witwe Emily wird die Affäre wieder aufgewühlt. Sie möchte Harriets Neffen Eric zu sich nehmen, den Haupterben im Testament ihres Mannes. Verzweifelt kämpft De Long darum, dass der Junge nicht im Hause des Mörders seiner Mutter leben muss. Sie will die Wahrheit über die ungesühnte Tat doch noch ans Licht bringen, aber ihre Chancen stehen schlecht. Auch nach dem Tod des mächtigsten Mannes von Mississippi wagt es niemand, gegen ihn auszusagen. Und Eric freut sich schon auf den großen Swimmingpool der netten Mrs. Trundel...

Die beiden Söhne des angesehenen Elektromeisters Warren Moseley sprengen durch ihren handgreiflichen Bruderzwist sogar die Verlobungsfeier ihrer Schwester. Lewis kümmert sich angestrengt um das väterliche Geschäft. Brian ist hingegen ein Spieler. Eines Tages bedrohen ihn die Geldeintreiber Rene Balcer und Tony Bressak wegen noch ausstehenden Wettschulden bei dem Buchmacher Fat Eddie. Verzweifelt bittet Brian seinen Vater um Hilfe. Warren will ihm die 178.00 Dollar geben. Lewis sieht dadurch das schwer erarbeitete Familienvermögen gefährdet und verwirklicht einen teuflischen Plan. Unter dem Namen seines Vaters teilt er Fat Eddies Leuten mit, dass es doch kein Geld gebe. Als Brian sich wieder in einer Bar betrinkt, verübt Lewis aus dessen Auto heraus einen Anschlag auf Balcer und Bressak. Damit macht er seinen Bruder zum Todeskandidaten...

Durch den Mord an dem Versicherungsdetektiv Ron Bryson stoßen Chief Gillespies Leute auf die Spur eines alten Falles. Vor Jahren wurde Roy Paxton wegen eines Geldraubes verurteilt, doch die Beute blieb verschwunden. Inzwischen wurde Paxton auf Bewährung entlassen und sucht selbst nach den 750.000 Dollar. Dabei hat er besonders seine Ex-Frau Vidalia im Visier, die seit seiner Verhaftung einen verschwenderischen Lebensstil pflegt und jetzt mit dem Bauunternehmer Carl Purdy verheiratet ist. Paxton versucht mit Hilfe seines ahnungslosen Sohns Laine auf Vidalias Spur zu kommen. Doch Vidalia ist ebenso gerissen wie ihr Ex-Mann. Gemeinsam mit Carl und Laine versucht sie, ihn in einen Hinterhalt zu locken. Paxton fällt darauf jedoch nicht herein und zwingt das Trio zur Geldübergabe auf einem verlassenen Militärfriedhof. Dort erwartet sie jedoch neben den in Wärmeflaschen versteckten Dollarbündeln noch eine weitere Überraschung...

Bei einem Arbeitseinsatz gelingt dem Stäfling Ramon Salazar die Flucht. Im nahe gelegenen Kloster gewährt man ihm Unterschlupf. Sheriff McComb vom Nachbardistrikt bittet Chief Gillespie um Amtshilfe bei der Suche nach Salazar, dem als illegalem Einwanderer die Abschiebung droht. Bill Gillespie und Virgil Tibbs bekommen jedoch Skrupel, als sie erfahren, dass Salazar in El Salvador gefoltert worden ist und ihm bei seiner Rückkehr die Verfolgung durch Todesschwadrone bevorsteht. Gillespie besucht seinen alten Freund Pater Demarco, um Salazar eine faire Untersuchung seines Falles zu versprechen. Der skeptische Salazar lehnt das Angebot ab und wird bei seiner Flucht erschossen. McComb macht seinen langjährigen Freund Gillespie für das Debakel verantwortlich. Er zeigt ihn und Tibbs an - wegen Fluchthilfe und Strafvereitlung im Amt. Sie werden vom Dienst suspendiert. Es kommt zu einem Prozess...

Chief Bill Gillespie, Virgil Tibbs und der Kloster-Abt Pater Demarco müssen sich vor Gericht verantworten, weil sie die Festnahme des Flüchtlings Ramon Salazar vereitelt haben sollen. Der Sheriff McComb vom benachbarten Newton County will dafür sorgen, dass sein einstiger Freund Gillespie aus dem Dienst entfernt wird. Während der Verhandlung kommen Gillespies Leute einer Verschwörung auf die Spur. Der Stadtrat Lyndon Waters trifft sich heimlich mit dem einflussreichen Unternehmer Mr. Epp und verspricht ihm, den unbequemen Polizeichef Gillespie zu entlassen. Gillespie ist ein entschiedener Gegner von Epps Projekt eines riesigen Einkaufs-Parks auf der grünen Wiese, der Spartas Zentrum in eine Geisterstadt verwandeln würde. Epps Leute schlagen kurz darauf Salazars Onkel Carlos zusammen, der Sheriff McComb wegen Ramons Tod anzeigen wollte. Der Ausgang des Prozesses steht inzwischen auf Messers Schneide. Die Geschworenen ziehen sich über Nacht zur Beratung zurück. Der schlaflose Bill bekommt indes einen ganz unverhofften Besuch von seiner heimlichen Liebe Harriet De Long...

Harriet De Longs Sohn Eugene muss eines Nachts mit ansehen, wie sein Freund Byron im Haus des Dealers Clay einem Massaker zum Opfer fällt. Auch Parker Williams und Officer Dee geraten auf ihrer Streifenfahrt in den Kugelhagel. Wegen der Schwere der Tat erhalten Gillespies Leute Unterstützung von Lieutenant Keller aus Charleston, einer Expertin für Bandenkriminalität. Sie stellt fest, dass der Anschlag auf einen Drogenkrieg hinweist. Offenbar versucht "die Crew", eine Bande aus Charleston, mit aller Gewalt den Markt in der Provinz zu erobern. Tommy Haskell fungiert als ihr Mittelsmann in Sparta und verteilt als Lockangebot gratis große Mengen von Crack. Eugene hatte bisher aus Angst vor einem Racheakt seine Beobachtungen in der Mordnacht verschwiegen. Bei seinem Rundgang durch Sparta stellt er jedoch mit Entsetzen fest, wie viele seiner Freunde und Altersgenossen plötzlich zu besinnungslosen Crack-Konsumenten geworden sind. Eugene fasst einen gefährlichen Entschluss: er will sein Schweigen brechen...

Harriet De Long sorgt sich um das Leben ihres Sohnes Eugene Glendon. Er ist bereit, gegen die Drogengang auszusagen, die seinen Freund umgebracht hat. In einer Discothek in Jackson identifiziert er den Anführer Laurants Bellwood und den Killer "Machine Gun Kelly". Doch auch er wird von dem Dealer Tom Haskell wieder erkannt. Es gelingt Bubba Skinner und Lieutenant Katherine Keller nicht, die Flüchtenden zu verhaften. Während sich zwischen ihnen rasch ein sehr vertrauliches Verhältnis entwickelt, hat Eugene große Angst. Als Zeuge schwebt er in Lebensgefahr. Bubba lässt ihn vorerst bei sich zu Hause wohnen. Harriet De Long lehnt jedoch Bill Gillespies freundschaftliche Hilfe ab und will ihn nicht mehr wieder sehen. Unterdessen rückt die Polizei von Sparta zur Erstürmung von Tom Haskells Crack-Haus an, in dem sich die Gang aufhält. Dabei wird Lieutenant Keller von einem Schuss getroffen.

Luann Corbins Bruder Tyler kommt auf Bewährung aus dem Gefängnis und quartiert sich in ihrem Haus ein. Sie reagiert darauf wütend, denn sie glaubt, dass sich Tyler niemals ändern wird. Luann überwirft sich auch mit ihrer Mutter und nimmt das Angebot der Tibbs an, solange bei ihnen zu wohnen. Tyler geht unterdessen in Frank Coopers Bar, die in Sparta als Spielhölle und Umschlagplatz illegaler Waffen gilt. Der gewiefte Billard-Profi gewinnt und wirft anschließend einen tiefen Blick in Coopers Büro, in dem die großen Scheine aus den illegalen Geschäften lagern. Tyler raubt die Kasse aus und wird von Cooper auf der Flucht fast erschossen. Luann Corbin begreift schnell, dass nur ihr Bruder der Täter sein kann. Mitleidslos alarmiert sie ihre Kollegen, damit diese ihn verhaften. Bill Gillespie ist jedoch bereit, Tyler eine goldene Brücke zu bauen, wenn er dabei hilft, Coopers Aktivitäten aufzudecken.

Die Schülerin Megan Fowler trifft sich mit dem verheirateten Kino-Geschäftsführer Lyle Ridley zu einem Schäferstündchen an einer einsamen Seehütte. Plötzlich wird Lyle erschossen. Der Verdacht fällt zunächst auf Megans psychisch labilen Ex-Freund, den Waisenjungen Garth Watkins. Seine Vertrauenslehrerin Althea Tibbs versichert ihrem Mann Virgil jedoch, dass Garth nie zu einer solchen Tat fähig wäre. Überdies berichtet Garth, dass er von Megans jähzornigem Vater Beauford bedroht worden sei. Tatsächlich finden sich in Beaufords Haus die Schuhe und das Gewehr des Täters. Beauford wird verhaftet, doch während für die Polizei der Fall klar ist, keimen bei Althea ernste Zweifel auf, als sie sieht, wie Garth Megan in der Schule bedrängt. Althea findet ihn, wie er verzweifelt neben dem Grab seiner Mutter kauert - mit einem Gewehr in der Hand. Als Virgil sich im Polizeiauto seiner Frau nähert, nimmt das Geschehen plötzlich eine dramatische Wendung.

Nach dem Selbstmord ihres Schülers Garth Watkins, steht Althea Tibbs unter einem schweren Schock. Virgil bemüht sich vergeblich, ihr neuen Mut zu geben. Garths Ex-Freundin Megan Fowler, deren Liebhaber er zuvor tötete, hat sich inzwischen in die Arme eines neuen Freundes geflüchtet. Sie will mit Davy Ritt vor ihrem tyrannischen Vater fliehen. Dabei gerät sie jedoch vom Regen in die Traufe. Davy hatte gleich nach seiner Ankunft in der Stadt einen Raubüberfall verübt und den Besitzer eines Supermarktes niedergeschossen. Als er mit Megan auf ihren Vater wartet, kommt es zu einem heftigen Streit. Davy schießt Mr. Fowler nieder. Megan ist verzweifelt. Trotzdem begleitet sie Davy bei seiner waghalsigen Flucht auf dem Motorrad. Dabei steht ihr noch eine weitere persönliche Enttäuschung bevor...

Nach dem Tod ihrer Mutter kommt Lana Farren nach Sparta, um Erbschaftsdinge zu regeln. Die Rückkehr seiner unehelichen Tochter löst bei Bill Gillespie Schuldgefühle aus. Lana will ihn nicht sehen, weil er ihre Mutter Georgia sitzen gelassen hat. In einem Motel wird sie kurz darauf von dem Gangster Carl Delissa, dem Ex-Mann ihrer Mutter, brutal überfallen. Carl stiehlt Lanas Cabrio und entwendet ihre Familien-Dokumente. Gillespie sorgt dafür, dass Lana bei den Tibbs' eine sichere Unterkunft findet. Er möchte sich mit ihr aussöhnen, denn sie ist seine einzige noch lebende Blutsverwandte. Virgil Tibbs' Tante Etta erzählt Lana vom lockeren Lebenswandel Georgias und meint, sie habe einfach nicht zu Bill Gillespie gepasst. Bill und seine Leute spüren derweil Carl mit seinem Komplizen auf einem Campingplatz auf. Als er dem vermeintlichen Pizza Boy öffnen will, erlebt er eine heiße Überraschung... 

Althea Tibbs macht sich Sorgen um ihre Freundin Rose Murphy, die in letzter Zeit sehr niedergeschlagen wirkt. Nachdem ihr Mann Tom arbeitslos wurde, muss sie ihre Familie selbst ernähren. Ihr Chef Stan Hughes macht sich die Notlage zu Nutze. Rose vertraut Althea an, dass er sie sexuell belästigt. Eines Tages vergewaltigt er Rose, doch aus Angst um ihren Job zeigt sie ihn nicht an. Als Stan sie wieder nach Dienstschluss zu einer persönlichen Besprechung in sein Büro bittet, nimmt sie einen Revolver mit. Verzweifelt erschießt sie ihren Peiniger. Sie beichtet die Tat Tom, der die Spuren am Tatort so verändert, als habe eine in der Gegend operierende Computer-Diebesbande den Mord begangen. Nachdem die Gangster geschnappt worden sind, tauchen jedoch einige Ungereimtheiten auf. Virgil spürt, dass Althea ihm etwas wichtiges über ihre Freundin Rose verschweigt. Als Rose wenig später wegen Mordverdachts verhaftet werden soll, sagt Tom aus, er habe Hughes aus Eifersucht erschossen... 

Virgil Tibbs' Tante Ruda Gibson liegt im Sterben. Ihr
Wunsch ist es, ihren inhaftierten Neffen Tyrell noch
einmal zu sehen, doch Virgil kann ihr das nicht
versprechen. Unterdessen tauchen in der Stadt seit Tagen
Morphium-Tabletten auf. Die Spur führt in das
Krankenhaus, in dem auch Ruda liegt. Der Enkel einer
Patientin hat die Tabletten verkauft, die sie zum Zweck
der Sterbehilfe von ihrem Arzt Dr. Lambert erhielt. Als
in einer Serie mysteriöser Todesfälle auch Rudas
Zimmernachbarin Cora stirbt, entdeckt Dr. Robb bei ihrer
Obduktion ebenfalls eine Überdosis Morphium. Der
Staatsanwalt will Dr. Lambert daraufhin wegen Mordes
anklagen. Virgil befragt seine Tante Ruda, doch sie
schweigt sich über Coras letzte Nacht aus und lobt Dr.
Lambert wegen dessen Güte. Als Ruda sich zusehends
schlechter fühlt und ihr Neffe immer noch nicht gekommen
ist, bittet sie Dr. Lambert um einen letzten Gefallen.
Wegen der verschärften Sicherheitsmaßnahmen kommt er
jedoch nicht mehr an das Morphium des Hospitals heran.
Er entschließt sich daraufhin, den Dealer aufzusuchen.

Der Countrysänger Eddie Larran hat seine besten Tage
bereits hinter sich, als er für seine treuen Fans in
Sparta einige Konzerte gibt. Während der Proben sorgt
Eddies früherer Partner Ace McCabe für Aufregung. Ace
beschuldigt Eddie, dass er mit seinen Hit-Kompositionen
ein Vermögen verdiene, während er und seine Tochter June
mittellos seien. Ace verlangt von Eddie und seinem
Manager Mel Talbot 50.000 Dollar, doch als er betrunken
auf die beiden losgeht, wird er vorübergehend verhaftet.
June bezahlt ihrem Vater die Kaution, doch als sie in
Aces Schublade einen Revolver findet, macht sie sich
ernste Sorgen. Kurz darauf ist Ace mit der Waffe zu
Eddie unterwegs. Der Countrysänger und sein Manager
lehnen es jedoch wiederholt ab, ihn wie früher zu
unterstützen. Ace feuert einen Schuss ab, da trifft ihn
plötzlich ein tödlicher Schlag. Mel sagt aus, dass er
Ace in Notwehr getötet habe, aber die Beweislage bleibt
zweifelhaft, bis Eddie während eines Konzertes
verspricht, seine Aussage zu korrigieren...

Nach einer Besprechung im Stadtrat von Sparta wird
Serena Grimes nachts in ihrem Auto von dem
Gangsterpärchen Eve und Monk ausgeraubt. Dank präziser
Zeugenaussagen gelingt es schon bald, das Duo in einer
Hütte zu umstellen und es kommt zu einer heftigen
Schießerei. Unterdessen hat die Tat bei der sensiblen
Serena tiefe Spuren hinterlassen. Captain Bubba Skinner
sorgt sich um sie und verspricht ihr, sie zum Essen
einzuladen. Kurz darauf schickt sie Bubba zum Amüsement
seiner Kollegen einen Blumenstrauß auf das Revier. Als
sie ihn auch noch im Bodybuilding-Studio verfolgt,
bricht Bubba den Kontakt zu ihr ab. Serena reagiert sehr
gereizt und überrascht ihn bei einem romantischen Abend
mit seiner Freundin. Bubba ist ratlos, da beschließt
Bill Gillespie, den delikaten Fall auf seine Weise zu
lösen...

Virgil Tibbs macht sich Gedanken um seinen Freund Mark
Meyers, der ihm bei der Vorbereitung seines juristischen
Staatsexamens hilft. Nachdem Marks Freundin Rebecca
Lewis unter mysteriösen Umständen von einem Wehr in den
Tod stürzte, ist er plötzlich spurlos verschwunden. Ein
Zeuge hat ihn am Wehr gesehen. Mark bittet wenig später
Virgil um Hilfe, doch dieser muss ihn wegen Mordverdacht
verhaften. Virgil hält Mark jedoch für unschuldig. Er
glaubt auch, dass Marks Ex-Freundin unter schweren
Depressionen litt und Selbstmord begangen hat. Bei
seinen Nachforschungen stößt Virgil auf Rebeccas
Psychiater Dr. Langley Phillips. Ihn hatte Rebecca immer
als Vaterfigur empfunden, bis er plötzlich ihre
Behandlung abbrach. Tibbs entdeckt auch bald den Grund
dafür. Er beobachtet, wie Dr. Phillips einer anderen
Patientin, einer blutjungen Blondine, seine idyllisch im
Wald versteckte Holzhütte zeigt...

Der angesehene Richter Laughton Gray bereitet seine
politische Karriere als Kongressmitglied vor. Seine Frau
Muriel fühlt sich zusehends vernachlässigt und beginnt
zu trinken. Nachdem sie von Einbrechern überfallen
wurde, bittet sie Laughton, abends daheim zu bleiben. Er
lehnt jedoch ab und Muriels Haushälterin verrät ihr den
Grund: Laughton hat eine Affäre mit seiner attraktiven
Wahlhelferin. Muriel stellt ihn daraufhin vor die Wahl:
entweder eine Scheidung mit beträchtlicher Abfindung
oder sie werde die Wahrheit über Laughtons Rolle im Fall
seines bei einem Jagdunfall erschossenen Freundes
erzählen. Laughton befürchtet, dass dadurch seine
Karriere abrupt gestoppt würde. Er sorgt dafür, dass
Muriel für immer schweigt. Um die Tat zu vertuschen, hat
er einen teuflischen Plan. Er lockt den vorbestraften
Nathaniel Grenshaw nachts wegen eines angeblichen
Handwerkerauftrags ins Haus. Wenig später behauptet
Laughton gegenüber der Polizei, er habe gerade den
Mörder seiner Frau auf frischer Tat ertappt und
erschossen.

Die beiden Trunkenbolde Bob Pinkney und Al Murke
provozieren Bill Gillespie und Harriet De Long durch
eine rassistische Bemerkung. Nachdem sie auf der Straße
randalieren, werden sie von Willson Sweet verhaftet.
Pinkney versucht erst, Sweet zu bestechen, bezichtigt
ihn jedoch anschließend seinerseits der Korruption.
Gillespie und Staatsanwalt Darnelle sehen sich
gezwungen, ein Verfahren einzuleiten. Als Pinkney auch
noch den Lügendetektortest besteht, erklärt Gillespie,
dass er es war, der die Festnahme von Pinkney und Murke
angeordnet hat. Sweet habe sich gar nicht bestechen
lassen können. Dadurch fällt auf Gillespie jedoch der
Verdacht, dass er die beiden bloß wegen der Beleidigung
seiner Freundin Harriet angezeigt haben könnte. Sweet
und Jamison kümmern sich derweil um Pinkneys
Gebrauchtwagengeschäft. Als sie dort jede Menge
gestohlener Autoteile finden, geraten Pinkney und Murke
plötzlich in Panik...

Der betrunkene Roy Ebersol wird nach einer Schlägerei
verhaftet. Obwohl Roy sich früher nie um ihn gekümmert
hat, zahlt Parker die Geldstrafe für seinen mittellosen
Stiefvater. Er rät Roy jedoch, sich noch einmal mit dem
Sägewerksbesitzer Norbert Clemmons auszusprechen, der
ihn vor einer Woche nach einem heftigen Streit entlassen
hatte. Bevor es zu diesem Gespräch kommt, wird Roy
jedoch handgreiflich vom Werksgelände vertrieben. Er
droht daraufhin, Clemmons umzubringen. Als dieser wenig
später tatsächlich ermordet wird, lässt Bill Gillespie
Roy beschatten. Jamison und Sweet sehen, wie Roy nun
plötzlich freigiebig Lokalrunden in seiner Stammkneipe
spendiert. Sie verhaften ihn unter dem Verdacht des
Raubmordes. Clemmons Geliebte Carolyn macht derweil eine
schreckliche Entdeckung. Im Schrank ihres eifersüchtigen
Noch-Ehemannes Johnny findet sie eine frischbenutzte
Pistole vom Kaliber 38...

Die allein erziehende Alice Tanner und ihre Tochter
Heather werden von ihrem Vermieter Sonny Roper massiv
unter Druck gesetzt, als sie sich weigern, für das
marode Haus Miete zu zahlen. Harriet De Long verhindert
in letzter Sekunde vor Gericht, dass Roper seine
Ex-Geliebte Alice auf die Straße setzt. Unterdessen
suchen Gillespies Leute den kleinen Ricky Wilson als
Augenzeugen eines Mordes. Als sie entdecken, dass der
Tote zuvor mit Alice befreundet war, entsteht der
Verdacht, dass Roper ihn aus Eifersucht getötet haben
könnte. Nach ihm wird nun wegen Mordverdachts gefahndet,
doch die Polizei findet nur seinen Komplizen Eddie
Burdum. Roper hat sich unterdessen bei Alice und Heather
verschanzt. Als Harriet de Long die beiden besuchen
will, wird sie ebenfalls als Geisel genommen...

Der ehrgeizige Politiker George Deschamps bringt sich
mit einer rassistischen Wahlkampagne als
Senatoren-Kandidat ins Gerede. Sein bevorstehender
Auftritt in Sparta löst im Stadtrat heftige Diskussionen
aus. Virgil Tibbs verteidigt die Veranstaltung, um
Deschamps keine zusätzliche Publicity zu gewähren.
Während der Politiker sich auf seine Rede im Stadion
vorbereitet, geht bei Bill Gillespie eine telefonische
Todesdrohung gegen ihn ein. Als Deschamps dennoch unter
starkem Polizeischutz das Stadion inspiziert, fallen
plötzlich Schüsse und sein Wahlhelfer Chris Pastori
bricht schwer verletzt zusammen. Auf der Intensivstation
macht Pastori mit letzter Kraft eine überraschende
Andeutung: der Anschlag sei ursprünglich ganz anders
geplant gewesen. Gillespie will Deschamps das fingierte
Attentat nachweisen, doch sein einziger Zeuge liegt
inzwischen bereits im Sterben.

Nach dem tödlichen Anschlag auf seinen Wahlhelfer Chris
Pastori sorgt Senatskandidat George Deschamps mit
rassistischen Parolen weiter für Unfrieden in Sparta. Er
beschuldigt die Schwarzen der Tat. In Wirklichkeit hat
er jedoch selbst den Mordauftrag erteilt, um seinen
Nebenbuhler Pastori an der Veröffentlichung von geheimen
Dokumenten über seine Sex- und Bestechungsskandale zu
hindern. Libby Deschamps behält die Wahrheit über den
Tod ihres Liebhabers Chris verängstigt für sich. Auch
der später verhaftete Buddy Yunger schweigt. Zwischen
seinen Komplizen, Deschamps' Anwalt Ron Dubois und Henry
Cowan, kommt es jedoch zu einem heftigen Streit. Als der
bewaffnete Cowan von Dubois seinen Lohn fordert,
versucht dieser, ihn ebenfalls umzubringen - direkt vor
Libbys Augen.

Der Schrotthändler Jimmy Ray kehrt nach Sparta zurück.
Er weckt bei vielen Leuten sehr schlechte Erinnerungen.
Selbst Virgils gottesfürchtige Tante Etta wünscht ihm
den Tod, weil er einst ihren Mann als Geschäftspartner
ruinierte. Rachegefühle hegt auch der psychisch labile
Perry Meacham. Sein Vater war früher bei Ray angestellt
und verlor nach dessen Flucht sein ganzes Geld.
Vergeblich bittet Etta Chief Gillespie, den Fall erneut
aufzurollen. Unterdessen quartiert sich Jimmy Ray bei
seiner Noch-Ehefrau Carla ein. Ihr ist das mehr als
unangenehm und sie befürchtet, dass er sie bald aus
seinem Haus werfen könnte. Sie schickt den hitzköpfigen
Perry Meacham nächtens auf den einsam gelegenen
Schrottplatz ihres Mannes. Am nächsten Morgen ist Jimmy
Ray tot. Gillespie findet Carlas abgeklärte Trauer sehr
merkwürdig - und besonders ihre heftige Reaktion, als
sie erfährt, dass ihr Mann nur noch drei Monate zu leben
hatte...

Der Großgrundbesitzer Horace Sloan bekommt überraschend
Besuch von einer entfernten Cousine, der farbigen
Anwältin Candace Sloan. Sie beansprucht nun jenes Stück
Land, das einst ihrem Großvater versprochen worden ist.
Horace fühlt sich an das Vermächtnis seines Vaters
gebunden. Sein ungestümer Sohn Lamar und dessen
ehrgeizige Frau Amy sehen sich dadurch jedoch um einen
Teil ihres Erbes betrogen. Durch Bestechung versucht
Lamar, die Akten beim Nachlassgericht verschwinden zu
lassen. Lediglich seine Schwester Annabelle hat
Sympathie für ihre neue Verwandte. Lamar versucht
derweil mit allen Mitteln, seinen Vater von der
Erfüllung des Testaments abzubringen. Im Verlauf einer
heftigen Rangelei stirbt Horace. Lamar lenkt den
Verdacht auf Candace, die angeblich ins Haus
eingebrochen sei, um das Testament zu stehlen.
Gillespies Leute bezweifeln die Version, doch selbst
Annabelle hat Angst davor, gegen ihren Bruder
auszusagen.

Chief Gillespies Tochter Lana Farren steht gleich
mehrfach Ärger bevor. In Kürze soll der Prozess gegen
zwei kriminelle Bekannte ihrer Mutter beginnen, die sie
brutal überfallen und beraubt hatten. Der sehr
eigenwillige Richter Cully hat bereits angekündigt, dass
dabei auch die Halbwelt-Vergangenheit von Lanas Mutter
aufgerollt werden soll. Lana bittet Lonnie Jamison
darum, dass Gillespie für die Einstellung des Verfahrens
sorgt - auch, um Gillespies Ruf zu schützen. Zugleich
beobachtet sie, wie schon seit Tagen ein Fremder um ihr
Haus schleicht. Sein Name ist Ron Griff, und er hat den
Auftrag von Bodenspekulanten aus New Orleans, um jeden
Preis an ihr Grundstück heranzukommen. Nachdem ein
legaler Kaufversuch gescheitert ist, versucht Ron Griff,
Lanas Haus in Flammen aufgehen zu lassen.

Auch nach dem missglückten Brandanschlag auf ihre Farm
findet Bill Gillespies Tochter Lana Farren keine Ruhe.
Der Anwalt Epp versucht weiterhin um jeden Preis, ihr
Grundstück im Auftrag von Bodenspekulanten zu erwerben,
die dort einen Golfplatz planen. Zudem wartet ihr
Stiefvater Carl Delissa noch immer auf seinen Prozess,
nachdem er Lana im Streit um sein vermeintliches Erbe
krankenhausreif geprügelt hatte. Der gewiefte alte
Richter Cully bietet Delissa einen Deal an. Er möchte
das Verfahren einstellen, falls dieser sofort die Stadt
verlässt, damit es nicht zu einem Prozess kommt, der
Lana und Bill kompromittieren würde. Delissa willigt
ein, doch zuvor versucht er noch, Mr. Epp wegen dessen
krummen Geschäften zu erpressen. Kurz darauf besorgt
sich Epp mit seiner Visite bei Gillespie ein sicheres
Alibi während zur gleichen Zeit Delissa vor Willson
Sweets Augen erschossen wird.

Eugene kämpft dafür, dass sein zum Tode verurteilter
Vater Vic Glendon begnadigt wird. Kurz bevor Eugene
deswegen mit dem engagierten Gefängnispfarrer, Bischof
William Prinn, reden kann, wird Prinn in seinem Auto von
der Straße gedrängt und schwer verletzt. Eugenes Mutter
Harriet De Long lehnt es indes ab, ihren Ex-Mann Vic zu
treffen. Sie hat die Erinnerung an ihre schmerzliche
Vergangenheit verdrängt. Ihr Freund Bill Gillespie
unterstützt Eugenes Wunsch, obwohl Eugene ihn als weißen
Freund seiner Mutter nie akzeptiert hat. Harriet lässt
sich schließlich auf einen Besuch in Vics Todeszelle
ein. Unterdessen gerät Bischof Prinn erneut in
Lebensgefahr, als der Attentäter zurückkehrt, um ihn im
Krankenhaus zu erschießen...

Bill Gillespies Tage als Polizeichef von Sparta sind
gezählt. Einflussreiche Leute im Stadtrat haben der
Verlängerung seines Vertrages nicht zugestimmt, weil sie
glauben, dass Gillespie nicht hart genug durchgreift und
sie seine Beziehung zu der farbigen Stadträtin De Long
missbilligen. Während Gillespies Nachfolger Hampton
Forbes bereits in der Stadt ist, wird der Chief mit
einem besonders heiklen Mordfall konfrontiert. Der wegen
Totschlags angeklagte Arlo Bailey ist in seiner Farm
erschossen worden. Unter Verdacht gerät zunächst Earl
Rogerson, dessen Sohn Bailey kurze Zeit zuvor getötet
hat. Bald jedoch wird Gillespies Leuten klar, dass der
9-jährige Billy die Tat begangen hat. Bailey hatte ihn
und seinen Freund beim Spielen zuvor immer wieder von
seinen scharfen Hunden verjagen lassen. Der Staatsanwalt
Darnelle will wegen Mordes auf "lebenslänglich"
plädieren, doch als Gillespie sich fürsorglich um den
Jungen kümmert, erfährt er, dass Billy lediglich in
Notwehr handelte.

Harriet De Long ist verbittert darüber, dass ihre
Beziehung zu Bill Gillespie diesen sein Amt als
Polizeichef gekostet hat. Gillespie reagiert indes
gelassen auf die Querelen im Stadtrat, zumal er zum
Vertreter des erkrankten Bezirks-Sheriffs McComb ernannt
worden ist. Unterdessen haben der skrupellose Coley
Hiffern und sein Komplize Nab von dem geistig
zurückgebliebenen Henry Ulmer gehört, dass im Haus der
Barons eine Millionenbeute zu holen sei. Als der in
seine Heimatstadt zurückgekehrte Anwalt Wade Hatton mit
Bill Gillespie die Barons besuchen will, finden sie nur
noch die brutal zugerichteten Leichen der beiden sowie
die ihrer Haushälterin. Henry Ulmer ist spurlos
verschwunden.

Nach dem brutalen Raubmord an dem Ehepaar Baron und
dessen Haushälterin wird der geistig zurückgebliebene
Henry Ulmer als Mittäter festgenommen. Arglos hatte er
seinem Freund Nab und dessen Komplizen Coley Hiffern ein
Gerücht über die angeblich reichen Barons weitererzählt
und sie zu deren Haus gefahren. Henrys Pflegeeltern
JoAnna und Arvin Allenby befürchten nun, dass man den
ahnungslosen Henry wegen Mordes verurteilen könnte. Eine
Bekannte der Allenbys, Sarah Hallisey, bittet ihren
Studienfreund Wade Hatton, der gerade Sparta besucht, um
Hilfe. Hatton lehnt es jedoch ab, Henry zu verteidigen.
Er hat seinen Beruf enttäuscht aufgegeben, nachdem einer
seiner Klienten unschuldig auf dem elektrischen Stuhl
landete. Der skrupellose Coley wird indessen verhaftet,
nachdem er seinen Komplizen Nab und einen Autofahrer auf
der Flucht tötete. Wade bietet Coley schließlich an, ihn
zu verteidigen - wenn er Henry entlastet.

Die junge Lorie Foster wird beobachtet, als sie in das
Haus des Immobilienmaklers und Frauenhelden David Monroe
einbricht. Sie gesteht ihrem Bekannten Bubba Skinner die
Tat und beschuldigt Monroe, dass dieser sie wissentlich
mit AIDS infiziert habe. Verzweifelt fordert sie Bubba
auf, ihr zu helfen. Bubba kann jedoch den
Bezirksstaatsanwalt Darnelle nicht dazu veranlassen,
Monroe wegen versuchten Mordes anzuklagen. Derweil wird
Monroe auch vom gehörnten Ehemann Carl Naylor
beschattet. Kurz darauf ist Monroe tot. Lorie Foster
wird unter Mordverdacht verhaftet und erfährt, dass
Darnelle jetzt bereit gewesen wäre, Monroe anzuklagen.
Lories Vater Dwight bezichtigt sich sogar selbst des
Mordes, um seiner Tochter zu helfen. Doch dann entdecken
die Ermittler einen verdächtig häufig in Monroes
Terminkalender auftauchenden Namen: Tamara Naylor.

Der Farmer Harley Eaton regt sich schon seit geraumer
Zeit über die Clique des raubeinigen Cowboy Habersham
auf, die bei ihren nächtlichen Partys seine
Melonenfelder verwüstet. Eines Nachts organisiert
Habersham an einem einsamen Waldsee eine besondere
Gaudi: Wetttauchen nach einer eingefetteten
Wassermelone. Am nächsten Morgen ist Donny Cole
verschwunden. Eine anonyme Anruferin sorgt dafür, dass
die Polizei seine Leiche im See findet. Donny hatte eine
Affäre mit Habershams Frau Marlene. Tatsächlich finden
sich in Habershams Laden die Schlüssel für jene
Handschellen, mit denen Donny am Grund des Sees
angekettet wurde. Habersham wird verhaftet, aber für
Chief Hampton Forbes ist der Fall noch nicht zuende. Er
glaubt, dass Habersham zur Tat angestiftet und bezahlt
wurde - von Cal Sims, dem Verpächter seines bankrotten
Ladens und Liebhaber seiner Frau.

Lana Farren ist durch den plötzlichen Besuch ihres
Ex-Freundes Lee Thompson hin- und hergerissen. Sie wirft
ihm zwar vor, dass er sie einst wortlos und mit einem
Schuldenberg verließ, aber dennoch lässt sie ihn für ein
paar Tage in ihrem Haus wohnen. Lees Auftauchen
verstimmt nicht nur Lanas heimlichen Verehrer Lonnie
Jamison, sondern auch ihren Vater Bill Gillespie. Er
lässt Lee beschatten. Es stellt sich heraus, dass Lee in
eine Schieberei mit dem Waffenhändler Raymond Mercer
verwickelt ist. Nachdem Lee seinen Komplizen kaltblütig
erschossen hat, versucht er zu fliehen. Er wird jedoch
von der ahnungslosen Lana aufgehalten, die dadurch
ebenfalls in Gefahr gerät.

Luann Corbin beeindruckt durch ihren leidenschaftlichen
Gospel-Gesang nicht nur die Kirchengemeinde, sondern
auch ihren alten Freund Troy Day. Er ist zwar als
Drogendealer vorbestraft, doch inzwischen hat er sich
als Geschäftsführer eines Nachtclubs ein neues Leben
aufgebaut. Troy überredet Luann, bei ihm als
Blues-Sängerin aufzutreten. Der Abend wird ein voller
Erfolg, doch dann muss Luann mitanhören, wie Troy von
seinem Ex-Komplizen Brent Shaw unter Druck gesetzt wird.
Troy hat bereits Brents Partner Mike als Barkeeper
eingestellt, der den Club zum Umschlagplatz für Ecstasy
macht. Luann versucht vergeblich, mit Troy zu reden.
Indessen ist die Polizei den Dealern schon auf der Spur.
Brent und Mike fühlen sich in die Enge getrieben. Sie
flüchten mit Troy als Geisel auf einen alten
Rangierbahnhof.

Nach einiger Zeit kehrt Virgil Tibbs als frisch
gebackener Rechtsanwalt nach Sparta zurück. Betrübt
erinnert er sich an seine Frau Althea, die sich
inzwischen von ihm getrennt hat. Richter Sims fordert
ihn offiziell dazu auf, in seinem ersten Fall die
Verteidigung von Delbert Pike zu übernehmen. Nur
widerwillig lässt sich Tibbs darauf ein, denn auch er
glaubt, dass der Frauenheld Pike seinen Rivalen Chambers
vor den Augen von dessen Frau Amanda mit dem Messer
erstochen habe. Pike beharrt indes darauf, dass es
Notwehr gewesen sei. Amanda Chambers ist aber nicht
bereit, Pike mit ihrer Aussage zu entlasten, weil sie
ihn hasst. Während des Prozesses kann Tibbs sie jedoch
zu einer dramatischen Aussage bewegen, die Pike zum
Freispruch verhilft. Tibbs freut sich über den ersten
Erfolg. Zu spät bemerkt er, dass er ahnungslos in eine
raffiniert gesponnene Intrige geraten ist.

Bubba Skinner ist erschüttert darüber, dass sein Neffe
Matt nach einer Überdosis Heroin bewusstlos im
Krankenhaus liegt. Er lässt sich beurlauben und reist
nach Atlanta, um ihm zu helfen. Matt weist Skinner
jedoch brüsk zurück, weil dieser sich nach dem Tod
seines Bruders nicht mehr um ihn gekümmert hat. Skinner
gibt nicht auf: Er versucht, für Matt eine Therapie zu
organisieren, und beschattet den Geldeintreiber Derek,
der ihn bedrohte. Als Skinner Derek eigenmächtig
verhaften will, kommt er dem lokalen Drogenfahnder
Walker Harris in die Quere. Der nicht nur im Nachtleben
erfahrene Harris akzeptiert zunächst widerwillig seinen
neuen Partner aus der Provinz. In einem Boxclub stellt
er Skinner den Drogendealer und Schwergewichtsboxer
Tommy Kendricks vor. Aus Rache für Matt legt sich
Skinner gleich in einem Sparringskampf mit Kendricks an
- doch dabei erlebt er sein blaues Wunder.

Nach der Schießerei vor einem Crack-Haus finden Parker
Williams und Luann Corbin im Inneren ein
zurückgelassenes Baby. Sergeant Corbin entwickelt am
Krankenbett des Kindes einen unverhofften Mutterinstinkt
und wird von der Fürsorgebeamtin Mrs. Baker für einige
Tage als Pflegemutter eingesetzt. Die Ermittlungen nach
den Eltern scheitern, und auch die Spur zu dem
Hauseigentümer, dem Spekulanten Barton Stone, führt
zunächst nicht weiter. Da meldet sich plötzlich Cassie
Greene, die Mutter des Babys, bei Luann. Die
minderjährige Drogenabhängige will ihr Kind für 5.000
Dollar verkaufen. Cassie und ihr schwarzer Freund Ned
Winston werden beim Versuch der Kontaktaufnahme
verhaftet. Für Luann ist der Fall indes noch nicht
erledigt. Wütend versucht sie zu verhindern, dass sie
den kleinen Rocket an Cassie zurückgeben muss.

Die alkoholabhängige Holly Maynard überfährt ein
zehnjähriges Mädchen, das kurz darauf stirbt. Hollys
Fahrerflucht löst in Sparta einen öffentlichen
Proteststurm aus. Cynthia Maynard versucht vergeblich,
ihre labile Tochter dazu zu bringen, sich zu stellen.
Schließlich wird Holly wegen Totschlags verhaftet. Mrs.
Maynard bittet ihren Bekannten Bill Gillespie darum,
dass ihre Tochter im Gefängnis psychologische Hilfe
erhält. Obwohl der konservative Stadtverordnete Colmer
den Sozialetat des Gefängnisses radikal
zusammengestrichen hat, erklärt sich der Psychologe Dr.
Atwill dazu bereit, Holly auch ohne Honorar zu helfen.
Die von Schuldgefühlen und Entzugsschmerzen gepeinigte
Holly begeht indes Selbstmord. Ihre verzweifelte Mutter
stürmt daraufhin mit einer Pistole in die
Stadtverordnetenversammlung...

Die weiße Schülerin Marisa Rask begleitet ihren
schwarzen Freund David Collins beim Training für das
Sportfest, als sie plötzlich niedergeschossen wird. Der
Mordanschlag macht in Sparta das Rassenproblem erneut
zum Tagesgespräch. Rektor Griffin entlässt in dieser
gereizten Stimmung seinen Trainer Lonnie Jamison, weil
er Marisa und David nicht getrennt habe. Auch Marisas
Vater gibt ihrem Freund die eigentliche Schuld an der
Tat. David setzt trotz seiner Angst das Training unter
Polizeischutz fort. Da meldet sich plötzlich der Zeuge
Skid Coopersmith, der den Schützen erkannt haben will.
Sheriff Gillespie kommt die Beschreibung bekannt vor. Es
handelt sich offenbar um den rechtsradikalen Milizionär
Brent Lunay. Bevor Lunay jedoch verhaftet werden kann,
versucht er Coopersmith zum Schweigen zu bringen.

Bei der Beschattung des Drogendealers Russ Mauren stellt
Parker Williams entsetzt fest, dass auch seine
Ex-Verlobte Beverly Ross und ihr zwielichtiger Freund
Ned Phelps zu dessen Kunden zählen. Noch bevor
Verstärkung eintrifft, versucht der eifersüchtige
Parker, Ned im Alleingang zu verhaften. Dabei kommt es
zu einer heftigen Auseinandersetzung. Ned zeigt Parker
daraufhin wegen Körperverletzung im Amt an. Die
öffentliche Aufregung über den Fall von
"Polizeibrutalität" bringt Staatsanwalt Darnelle dazu,
ein Verfahren gegen Parker zu eröffnen. Chief Hampton
Forbes suspendiert ihn vom Dienst. Zu Parkers großer
Enttäuschung sagt Beverly gegen ihn aus. Darnelle
verspricht ihr Strafmilderung, wenn sie sich zu einem
Scheingeschäft mit dem Dealer Mauren verabredet. Parker
sorgt sich um Beverlys Sicherheit und folgt ihr heimlich
zu dem Treffen. Als Mauren bei Beverly Mikrofone
entdeckt, gerät die Situation plötzlich außer Kontrolle.

Die frühere Bordellbesitzerin Maybelle Chesboro ist nach
Sparta zurückgekehrt und sorgt mit ihrer
Telefonsex-Agentur erneut für Aufregung in der Stadt.
Kurz darauf kommt ihre Telefonistin Jessica Lund beim
heimlichen Rendezvous mit einem Anrufer durch einen
epileptischen Anfall ums Leben. Die Polizi ermittelt
wegen unterlassener Hilfeleistung und Totschlags.
Während Maybelle mit weiblicher List versucht, ihre alte
Freundschaft zu Bill Gillespie zu erneuern, wundern sich
Chief Forbes' Leute sehr über Maybelles ehrenwerte
Kunden. Unter ihnen ist auch der angesehene Drew Ward,
ein Freund von Gillespies politischem Widersacher Colmer.
Der wird Zielscheibe eines Erpressungsversuchs; denn
eine Kollegin Jessicas hat herausgefunden, dass er ihr
letzter Anrufer war. Es kommt zu einer Geldübergabe, bei
der Ward jedoch plötzlich seine Pistole zieht.

Chief Hampton Forbes steht eine sehr schwere Woche
bevor. Seine Verlobte Angela Dolphy ist aus Memphis
angereist. Sie reagiert gereizt auf Forbes` ständige
Dienstbereitschaft. Als Forbes ihr sein neuerworbenes
Haus zeigt, bittet Angela ihn, seinen Beruf als
Polizeichef aufzugeben, um dann Teilhaber im
Lastwagenverleihs ihres Vaters zu werden. Forbes möchte
jedoch nie wieder nach Memphis zurückkehren. Als Angela
abreist, weiß er, dass dies ein Abschied für lange Zeit
sein wird. Zudem ist Forbes besorgt wegen seines
Schützlings Kavin "Cat" Brooks. Er will dem sportlichen
Waisenjungen aus schlechten Verhältnissen eine Chance
geben, indem er ihn in seiner Freizeit als Box-Trainer
auf ein wichtiges Turnier vorbereitet. Brooks ist jedoch
beim Training öfters nicht bei der Sache. Bald darauf
erfährt Forbes den Grund dafür: Brooks wird als
Einbrecher gesucht - und am Tatort hat es einen Toten
gegeben.

Der schwarze Bluessänger Ches Collins trifft seine
Verehrerin, die wohlhabende Lady Cordelia Woodlin, um
über die alten Zeiten zu plaudern. Kurz darauf erhält er
anonyme Morddrohungen, und sein Auto wird verbrannt.
Ches reagiert zumindest nach außen hin sehr gelassen.
Dafür macht sich aber Cordelias Neffe Lonnie Jamison
umso größere Sorgen. Er glaubt, dass sein rassistischer
Cousin Raoul Woodlin den Freund seiner Erbtante bedroht
hat. Cordelia möchte, dass Lonnie die Affäre ohne großes
Aufsehen privat regelt. Nachdem jedoch auch noch
Cordelias Chauffeur Jerry angeschossen worden ist, muss
sich Lonnie zwischen Familienbande und Gerechtigkeit
entscheiden.

In der Ehe zwischen Chuck Booker und der Bankierstochter
Abby kriselt es schon lange. Angetrunken provoziert sie
Chuck auf einer Party vor den Honoratioren der Stadt.
Kurz darauf stirbt Abby bei einem Unfall, den Chuck auf
dem Heimweg verursachte. Der Anwalt Virgil Tibbs soll
ihr Testament bearbeiten, doch dabei gerät er in einen
heiklen Konflikt: Virgil hat gesehen, wie Abby an jenem
Abend ihren Sicherheitsgurt anlegte, doch dieser war am
Unfallort gelöst. Virgil vermutet nun, dass sein Mandant
Chuck sie bei einem fingierten Unfall ermordet hat. Er
trägt die Vermutung seinem früheren Kollegen Jamison
vor. Damit bringt sich Virgil jedoch selbst in große
Schwierigkeiten. Sein Kanzleichef Ben Taylor stellt ihn
vor die Alternative, entweder seinem Gewissen oder loyal
der beruflichen Pflicht zu folgen.

Rabbi Feldman kehrt nach Sparta zurück, um die Synagoge
wieder aufzubauen, die 1967 von Rassisten niedergebrannt
worden ist. Noch vor der Eröffnung wird das jüdische
Gotteshaus durch eine Vandalismus-Serie beschädigt.
Feldman möchte nicht, dass Sheriff Gillespie ermittelt,
weil Gillespie und seine Polizei-Kollegen damals den
Brandstifter gedeckt hätten. Harriet De Long ist von
dieser Offenbarung über ihren Freund Bill sehr
beunruhigt. Unterdessen wird auch noch die heilige Thora
aus der verwüsteten Synagoge entwendet. Die Spur führt
zu den beiden halbwüchsigen Rowdies Pete Retson und
Kevin Powell. Sie haben jedoch für den Abend des Raubes
ein Alibi. Kurz darauf wird ein Antiquar ermordet, der
als Hehler an der Thora interessiert war. Die
Beschreibung des Täters passt auf Jack Bix - den
Hausmeister der Synagoge. Als er sich auf der Flucht in
die Enge getrieben fühlt, nimmt er plötzlich eine Frau
als Geisel.

Eugene Glendon macht seiner Mutter Harriet De Long immer
noch Vorwürfe wegen ihrer klammheimlichen Affäre mit
Sheriff Bill Gillespie. Bald hat Eugene jedoch größere
Sorgen. Er sieht, wie sein Freund Justin Coates den als
Mörder gesuchten Zack Hayes und dessen Begleiter Lambert
Pickett im Auto mitnimmt. Es kommt zu einem Raubmord.
Später gerät auch Eugene, der ebenfalls am Tatort
gesehen wurde, in den Kreis der Verdächtigen. Aus Angst
um seine Bewährungsstrafe weigert sich Eugene jedoch,
über den Vorfall auszusagen. Damit bringt er
unwissentlich seinen Freund Justin in Lebensgefahr. Zack
und Lambert halten aus Wut über ihre Beute von nur neun
Dollar den Sohn des reichen Getränkehändlers Coates als
Geisel gefangen, um so doch noch an das große Geld zu
kommen.

Der raubeinige Bauunternehmer Frank Davenport ist dabei,
ein riesiges Areal für Tennisplätze und Wohnungen zu
erschließen. Als sein Angestellter Dale Reste einer
Sklavensiedlung aus dem 19. Jahrhundert findet und
Archäologen daraufhin einen Baustopp erwirken, feuert
ihn Davenport. Dale schwört Davenport Rache, zumal er
von dessen Arbeitern zusammengeschlagen worden ist. Als
der Unternehmer kurz darauf tatsächlich erschossen wird,
fällt der Verdacht auf Dale. Doch auch der
eigenbrötlerische Gus Jenk hat ein handfestes Mordmotiv.
Seine minderjährige und frühreife Tochter Cindy ist
schon seit einiger Zeit Davenports Geliebte gewesen.
Cindy und Gus sind jedoch seit der Tat spurlos
verschwunden.

Parker Williams hat es fast geschafft, dass seine junge
Freundin Penny bei ihm einziehen will. Da entdeckt er,
dass sich bei ihm zuhause bereits unerwartete Gäste
ausgebreitet haben. Parkers hemdsärmeliger Stiefvater
Roy Ebersol und seine ebenso forsche Lebensgefährtin
Roda LaMoyne haben sich ungefragt einquartiert. Die
beiden bringen nicht nur Parker und Penny zur
Verzweiflung, sie haben auch den Kunstdieb Oscar Vollen
und dessen Komplizen Bitsy Merdeyer nach Sparta gelockt.
Roy wurde zuvor von dem skrupellosen Vollen um seinen
Pokergewinn gebracht und brach dafür bei Vollen ein.
Ohne es zu ahnen, fiel ihm dabei auch ein
millionenschweres Gemälde in die Hände, hinter dem außer
Vollen auch der Versicherungsagent Victor Du Foxe und
dessen Freund Chief Hampton Forbes her sind. Der
Gentleman-Ganove Vollen und sein linkischer Komplize
Merdeyer glauben indes, leichtes Spiel zu haben, als sie
das gestohlene Bild scheinbar mühelos am helllichten Tag
aus Sheriff Gillespies Wohnzimmer hinaustragen. Dabei
erleben sie aber eine große Überraschung.

Harriet De Long und Bill Gillespie entschließen sich,
endlich zu heiraten. Dass diese "Mischehe" in Sparta
viel Aufsehen und auch Missmut erregt, spürt Harriet,
als ihr Auto mit Eiern beschmiert wird. Kurz darauf
entkommt sie mit Bill beim Frühstück auf der Veranda nur
knapp einem Scharfschützen. Bill findet heraus, dass der
Täter ihn mit seinem erkrankten Vorgänger Sheriff Nathan
McComb verwechselt haben muss. McComb brachte den
Raubmörder Earl De Fete in die Todeszelle, aber dessen
Sohn und Komplize Lucas konnte aus dem Gefängnis
fliehen. Fieberhaft suchen Chief Forbes' Leute nach
Lucas, doch dieser hat bereits eine blutige Spur
hinterlassen. Zunächst wird die Leiche des erschossenen
Waldbesitzers Cal Harlan gefunden und wenig später die
eines ermordeten Autofahrers.

Die Sekte der "Neuen Kirche der Himmelsjünger" löst
Unruhe in Sparta aus. Chief Forbes und die
Sozialarbeiterin Robin Stewart sorgen sich um die dort
isolierten Kinder, die nicht zur Schule gehen. Bei einem
Besuch nehmen sie die verängstigte Clarice Finch mit.
Die Minderjährige wurde von Mitgliedern der Sekte
sexuell missbraucht. Vergeblich versuchen der
charismatische Prediger Marcantony Appfel und Mrs.
Finch, sie zurückzuholen. Forbes entdeckt derweil, dass
Appfel für seine Sekte Psycho-Tabletten in einem enormen
Ausmaß liefern lässt. Unterdessen droht Clarice erneut
Gefahr: Die "Himmelsjünger" observieren das Haus ihrer
Pflegeeltern.

Der Konflikt mit der Sekte der "Himmelsjünger" spitzt
sich dramatisch zu. Vor Gericht wird bekannt, dass der
charismatische Anführer Marcantony Appfel nicht nur die
inzwischen befreite Clarice Finch, sondern noch weitere
Mädchen sexuell missbraucht hat. Zudem gibt es Hinweise
auf illegale Waffengeschäfte und ein Depot von
Beruhigungsdrogen. Als die Sekte dem Jugendamt den
Zutritt verweigert, wird das Gebäude von einem riesigen
Polizeiaufgebot belagert. Appfel lehnt jeden Kompromiss
ab und nimmt seine Anwältin Sarah Hallisey als Geisel.
Daraufhin lassen Sheriff Gillespie und Chief Forbes das
Gebäude stürmen und lösen eine erbitterte Schießerei
aus. Unterdessen dringen Lonnie Jamison und Parker
Williams in das alte Schulhaus ein und versuchen, die
Sektenjünger zu evakuieren. Sie ahnen jedoch nicht, dass
Appfel das Gebäude schon vollständig mit Sprengstoff
vermint hat und sich nun mit seinen treuesten Anhängern
auf den Märtyrertod vorbereitet.