Australien 1931. Die Weltwirtschaftskrise hat Arbeitslosigkeit und Armut über Land und Leute gebracht. Auch Alec Fletchers Vater John muß seine kleine Autowerkstatt in der Stadt schließen. Die Familie entscheidet sich landeinwärts zu fahren, um bessere Lebensbedingungen zu finden. In ihren alten Ford "Lissie" passen alle samt Hausrat hinein, und los geht's - einer ungewissen Zukunft entgegen. Der 12jährige Alec, seine Schwester Biddy und der kleine Bruder Jonno finden dieses freie Leben sehr spannend. Eine eigenartige Figur kreuzt zum erstenmal den Weg der Familie Fletcher: Ekman nennt er sich und erzählt von Goldfunden am "Goldenen Fluß"...

Alec wartet das Ende des schweren Unwetters ab. In einem kleinen Ort findet er ein paar starke Männer, die bereit sind, den Fletchers zu helfen. Sie kommen mit Pferden zur Brücke, um den Lastwagen "Lissie" herauszuziehen. Während der Wagen repariert wird, ziehen die Fletchers ins "Royal Hotel". Ellen Fletcher kocht und wäscht für das Gasthaus und bessert so die Rücklagen der Familie etwas auf. Die Kinder sehen sich in der Stadt um. Sie staunen, als eine Kamelkarawane vorbeizieht - und plötzlich ist auch der merkwürdige Ekman wieder da! Alec besorgt ihm Essen und Trinken, dafür zaubert Ekman ihm etwas vor, und ist wieder verschwunden. Beim Abendessen bemerkt Ellen, daß ihr Geldbeutel fehlt, und mit ihm alle Ersparnisse, die der Familie geblieben waren. Natürlich verdächtigt sie Ekman...

Um Mutters Geldbeutel wiederzufinden, suchen alle nach Ekman. Nur Alec glaubt nicht, daß der Zauberer ein Dieb ist. Er fahndet, unterstützt vom Hund Hoby, im Busch und auf den Feldern nach Ekman. Dabei lernt er den Piloten Bluey kennen, der gerade mit seiner Maschine landet. Und als der ihm einen kostenlosen Rundflug anbietet, steht Alec vor der Erfüllung seines größten Wunsches! Er fliegt mit Bluey und weiß, daß ihm keiner dieses Erlebnis glauben wird. Es gibt auch, in der Tat, andere Aufregung im "Royal Hotel" als Alec begeistert zurückkommt: Der kleine Jonno ist nämlich verschwunden...

Aus Zeltbahnen und Stöcken bauen sich die Fletchers eine primitive Unterkunft - immerhin, sie haben wieder ein Dach über dem Kopf. Freundliche Nachbarsfrauen bieten Hilfe an. Bald ist auch der Kontakt zu den anderen Goldgräbern hergestellt, die versuchen, durch Sprengungen leichter an das Gold im Gestein zu kommen. Alec hat seinen ersten Kampf mit Robbie, dem Rowdy des Goldgräber-Camps, zu bestehen. Der ist größer und kräftiger als er, aber Alec besiegt ihn. Und seine Zahnschmerzen sind wie verflogen, als der mysteriöse Ekman wieder auftaucht und sie wegzaubert. Biddy entdeckt mit ihrer Freundin einen verzauberten Platz, um den das Licht sehr merkwürdige Kreise zieht. Sie bauen aus Glasscherben eine "Feenschaukel", um die Magie des Ortes richtig zu nutzen. Alec und Robbie fordern sich gegenseitig zur Mutprobe auf und gehen zum verzauberten Ort...

Alec und Robbie erwachen aus dem hypnotischen Schlaf, in den Ekman sie versetzt hatte. Sie laufen nach Hause, nicht ganz sicher, ob sie wirklich noch auf dieser Welt sind. John Fletcher hat eine Goldmine gepachtet und möchte sofort mit der Arbeit beginnen. Doch erst wird Weihnachten gefeiert. Das ist im Camp der Heimatlosen ganz besonders wichtig. Man macht sich gegenseitig Geschenke, backt Kuchen, feiert ein großes, gemeinsames Fest. Da platzt eine schreckliche Nachricht mitten ins Krippenspiel hinein...

Als Robbie hört, daß sein Stiefvater lebt, kehrt er erleichtert mit Alec ins Goldgräber-Camp zurück. Und schon kommt neuer Schrecken auf die Kinder zu. Die Schule! Kaum haben sie sich ihr Leben ohne Lehrer und Hausaufgaben eingerichtet, da kommt Mrs. Anderson auf die Idee, regelmäßig allen Kindern des Camps Unterricht zu geben. Eine provisorische Schule wird gebaut, und alle Mädchen und Buben fügen sich. Sogar Robbie muß zur Schule kommen. Das fällt ihm sehr schwer...

Robbie hat Gold gefunden - als erster im Camp! In der kleinen Siedlung beginnt das Goldfieber zu grassieren. Auf dem Fahrrad erscheint eine schwarze Gestalt im Busch: der Busch-Pater Paul. Da fällt mancher Mutter ein, daß sie in all den Jahren in der Wildnis noch nicht ihre Kinder hat taufen lassen können. Alles wird zur Großtaufe gerichtet. Da fehlt schon wieder der kleine Jonno. Nirgends ist er aufzuspüren, schon durchsuchen die Männer mit Netzen und Stöcken den "Goldenen Fluß"...

Immer mehr Fremde strömen zum "Goldenen Fluß". Rasch hat sich herumgesprochen, daß dort Gold gefunden wurde. Doch die Siedler im kleinen Camp, natürlich auch die Fletchers, verraten den Neuen nicht, wo sie fündig geworden sind. Fletchers Auto "Lissie" gibt auf dramatische Weise seinen Geist auf: die Bremsen versagen. John Fletcher kann gerade noch im letzten Moment abspringen, bevor "Lissie" in einen Abgrund rast...

Alec ist verzweifelt. Er ist ganz sicher, daß er seine Sprengladung nicht richtig angebracht und deshalb das Unglück, bei dem sein Vater schwer verletzt wurde, verschuldet hat. Doch John Fletcher wird gerettet, eine Operation erhält ihn der Familie. Aber er muß noch lange im Krankenhaus bleiben und gepflegt werden. So ziehen Ellen und der kleine Jonno in die Stadt, in die Nähe des Vaters, und Biddy und Alec bleiben allein im Goldgräber-Camp. Robbies Stiefvater will John Fletchers Unglück zu seinem Vorteil nutzen. Er erklärt, nach geltendem Recht dürfe er jetzt die Mine der Fletchers übernehmen...

Es hat sich in der Hauptstadt herumgesprochen, daß es im Gestein am "Goldenen Fluß" Goldadern gibt. Und schon fliegen die Männer einer Goldgesellschaft ins Camp ein. Es ist Alecs Freund, der Pilot Bluey, der sie bringt! Die Männer wollen die besten Minen zur Ausbeutung der Goldvorräte für ihre Gesellschaft erwerben. Teuer bezahlen wollen sie sogar dafür! John Fletcher erfährt das im Krankenhaus und wird sehr traurig. Seine Mine hätte Geld gebracht, doch sicher gehört sie längst irgendeinem Goldgräber. Wie erleichtert ist er, und wie stolz auf seinen Sohn Alec, als er hört, daß der die Schule geschwänzt und dafür ganz selbständig die Mine in Betrieb gehalten hat...