Gegensätzlicher könnte das Leben von Vater und Sohn Stolz kaum verlaufen. August zieht als Direktor eines in seiner Existenz ständig gefährdeten Zirkus' durch die Lande. Sein Sohn Moritz betreibt gemeinsam mit seiner Frau Renate eine sehr gut gehende Zahnarzt-Doppelpraxis in Berlin. Als der Zirkus Stolz in Berlin gastiert, kommt es nach langer Zeit wieder zu einer Begegnung zwischen Vater und Sohn. Moritz sucht seinen Vater nach einem Sturm auf, der das Zelt beschädigt und dem Zirkus dadurch zusätzliche finanzielle Belastungen gebracht hat. August jedoch glaubt, dass sein Sohn nur Angst um sein Geld hat, das er seinem Vater einst geborgt hat. Eine wirkliche Annäherung zwischen Vater und Sohn scheint weit. Dompteur Boris Kaminski, der die Sprache seine Raubkatzen zu verstehen scheint, liebt Herausforderungen. Er kennt keine Tabus, auch nicht in seinem Verhältnis zu Frauen. Silvana jedenfalls, die mit ihrem Mann Pablo in einer erstklassigen Trapeznummer auftritt, hat sich heftig in Kaminski verliebt. Doch für Kaminski gibt es noch eine weitere Leidenschaft: den Roulette-Tisch. Dort lernt er die reiche, attraktive Frau Hünefeld kennen.

Boris Kaminski hat zum Führungsstil im Zirkus Stolz seine eigene Ansicht. Für ihn ist August Stolz eine überholte Figur aus einer anderen Zeit. Das Auftauchen des Gerichtsvollziehers im Zirkus hat ihn in seiner Ansicht bestärkt. Mit Hilfe von Frau Hünefeld, die Kaminski einen Scheck über 20000 Mark übergibt, versucht Kaminski, seinen Einfluß zu stärken und sich auf zehn Jahre das Vorkaufsrecht am Zirkus zu sichern. August Stolz muß auf diese Bedingung eingehen. Doch was soll es, schließlich ist er auch in zehn Jahren noch Direktor. Wie soll August da seinen Sohn Moritz verstehen, der ihn zu überreden versucht, den Zirkus zu verkaufen und mit Raimonda einen geruhsamen Lebensabend zu verbringen. August ist über dieses Ansinnen empört. Was soll aus seinen Artisten und seinen Tieren werden? Es kommt zum Bruch zwischen Vater und Sohn. Moritz wird seinen Vater nicht wiedersehen. August erleidet in der Manege einen Herzinfarkt. Moritz ist der einzige Erbe: Er will das Erbe nicht antreten. Doch dann steht er vor den Artisten. Alle Augen sind erwartungsvoll auf ihn gerichtet.

Mit August Stolz wird einer der letzten Vertreter einer großen Zirkusgeneration zu Grabe getragen. Moritz, sein Sohn, muß seiner Familie gestehen, daß er das Erbe nicht ausgeschlagen hat und nun zwangsläufig für den Zirkus Stolz die Verantwortung trägt. Renate und Tochter Jutta können es nicht fassen, nur Sohn Jens empfindet so etwas wie Hochachtung für seinen Vater. Drei Monate billigt Renate ihrem Mann zu, dann muß er diese "Angelegenheit" geklärt haben, denn sein Platz ist in der gemeinsamen Zahnarztpraxis und in der Familie. Um den beruflichen Ablauf nicht zu gefährden, versichert sich Renate vorsichtshalber schon mal der Bereitschaft von Dr. Hillebrandt, in der Praxis auszuhelfen. Moritz stellt schnell fest, auf welches Abenteuer er sich eingelassen hat. Der Zirkus ist stärker verschuldet als angenommen, Steuerberater Janssen rät ihm dringend ab, in das marode Unternehmen zu investieren. Doch alle Erwartungen der Zirkusleute ruhen auf ihm, und Gehälter müssen gezahlt werden. Kaminski beobachtet den Einstand des "Doktors" mit Mißgunst. Von diesem Laien will er sich seine Zukunftspläne nicht verderben lassen. Kurz vor der ersten Vorstellung unter dem neuen Zirkusdirektor kann Moritz mit einem Scheck gerade noch den Gerichtsvollzieher von der Pfändung der Kasse abhalten. Doch dann passiert in der Manege eine Katastrophe: Silvana sieht vor ihrem Auftritt Kaminski in der Loge bei Frau Hünefeld, ist unkonzentriert und stürzt ab. Jens hat als einziges Familienmitglied den Weg in den Zirkus gefunden. Eigentlich, um dem Vater sein Versagen in der Schule zu gestehen. Doch das nimmt Moritz nicht so tragisch, für ihn gibt es jetzt Schlimmeres, viel Schlimmeres.

Das Leben zwischen Zirkus und Praxis hat für Moritz so seine Schwierigkeiten. Gelingt es ihm noch, mit einem Patienten, der Leiter des Großmarktes für Obst und Gemüse ist, einen Deal zu machen, der das Futter für die Tiere sichert, so ist es schon viel schwerer, den Tod der Elefantin Fatima und Gustavs Trauer darüber zu verkraften. Kein Wunder, daß Moritz an diesem Abend mit Zirkuslehrer Lehmann regelrecht "versackt" und dabei vergißt, daß Renate zu Hause mit Gästen auf ihn wartet. Als Moritz endlich betrunken eintrifft, kommt es zum Ehekrach. Mitten in der Nacht kehrt er zum Zirkus zurück. Zum eigenen Erstaunen wird er am nächsten Morgen im Wohnwagen von Iris wach, und in seiner Praxis findet er etwas später einen anderen Doktor in seinem Kittel vor: Dr. Hillebrandt, von Renate nun als Aushilfe engagiert. Frau Hünefeld und Kaminski schmieden inzwischen einen Plan. Frau Hünefeld wird versuchen, unter dem Mantel kultureller Verantwortung der Hünefeld-AG, den Zirkus in die Hand zu bekommen. Moritz kann es nur recht sein, einen neuen Herren für den Zirkus zu finden. Doch ist diesem merkwürdigen Angebot zu trauen? Gustav ist nach dem Tod Fatimas verzweifelt, er fühlt sich überflüssig im Zirkus und will ihn verlassen. Doch als er sich aufmacht, dem Zirkus, der seine Welt war, für immer Lebewohl zu sagen, präsentiert Moritz ihm eine Überraschung: aus einer Zirkus-Konkursmasse hat er einen kleinen Elefanten übernommen. Nicht nur Gustav findet, daß Moritz doch eine verdammte Ähnlichkeit mit seinem Vater hat.

Die ständigen Sorgen um den Fortbestand des Zirkus' sollen nun endlich ein Ende haben, da Moritz durch Anwälte das Kaufangebot einer geheimnisvollen Interessentin übermittelt worden ist. Auch einen neuen Direktor hat die Mandantin schon im Auge, auch wenn sie dessen Namen noch nicht preisgeben will. Moritz hofft, schon in wenigen Wochen wieder seinen Platz in der Praxis und in der Familie einnehmen zu können. Das ist auch wichtig, denn Dr. Hillebrandt, seine Vertretung, findet nicht nur Gefallen an der Praxis, sondern auch an Renate. Im Zirkus macht Kaminski weiterhin Stimmung gegen Moritz und die Artisten. Aufmerksamer Zuhörer ist Tierpfleger Frankie, der bei Moritz mit seiner eigenen Clownsnummer abgeblitzt ist und auf Rache sinnt. Eines Morgens sind Tiere krank, und im Futter werden Reste von Rizinusöl gefunden. Doch Kaminski hat viele Feinde im Zirkus. Pablo vor allem, dessen Frau Silvana im Krankenhaus versucht hat, sich das Leben zu nehmen, weil sie glaubt, niemals wieder laufen zu können. Pablo hält Kaminski für den Schuldigen an der Tragödie Silvanas. Es kommt zu einer Schlägerei zwischen beiden. Moritz entläßt Kaminski fristlos. Während Moritz sich auf den Weg zu Frau Hünefeld macht, um den Vertrag über den Verkauf des Zirkusunternehmens zu unterschreiben, entdeckt Iris in einer Zeitung ein Foto von Kaminski und der Hünefeld. Plötzlich ist klar, wer der neue Direktor werden soll. Das muß auf jeden Fall verhindert werden.

Mit dem Weggang von Kaminski ist der Zirkus um eine Attraktion ärmer geworden, was sich in sinkenden Zuschauerzahlen bemerkbar macht. Da ist es für Moritz oft ein Trost, seinen Sohn Jens in seiner Nähe zu haben und dessen neu erwachte Liebe zum Zirkus zu erleben. Doch Renate will den Jungen wieder bei sich haben, und so schlägt die Abschiedsstunde für Vater und Sohn. Tierpfleger Frankie informiert Kaminski, der mit seinen Löwen auf dem prachtvollen Villengrundstück der Hünefeld ein vorläufiges Quartier gefunden hat, über jeden Schritt von Moritz und erhält den Auftrag, die Tourneepläne an sich zu bringen, damit Kaminski den Zirkus in weitere Schwierigkeiten bringen kann. Renate wartet in Berlin vergeblich auf Jens und fährt selbst in den Zirkus, um den Jungen abzuholen. Als sie den Wohnwagen ihres Mannes betritt, stößt sie dort auf Iris, die Moritz gerade in einer verfänglichen Situation eine Clownsmaske schminkt. Renate reagiert verärgert und eifersüchtig und macht ihrem Mann Vorwürfe, daß Jens nicht in Berlin eingetroffen ist. Während der Vorstellung gelingt es Frankie, sich in den Direktionswagen einzuschleichen, um die Pläne zu stehlen. Während im Programm Renato, der Freund von Jens, seinen ersten Auftritt hat, entdecken Renate und Moritz ihren Sohn unter den Zuschauern. Während Jens seinen Eltern zu entwischen sucht, ist er der erste, der im Futterzelt Flammen hochschlagen sieht.

Moritz braucht dringend Zugnummern für sein Programm. Raimonda empfiehlt ihm, Felix Bouvier, einen alten Freund von ihr, aufzunehmen. Bouvier hat ein Engagement verloren und überläßt Moritz tatsächlich für eine Übergangszeit einige seiner besten Artisten. Doch kaum hat Raimonda diese Nachricht telefonisch erhalten, weiß auch Frankie und nicht viel später Kaminski davon, - und Kaminski sowie Frau Hünefeld handeln. Als Moritz nach einem Besuch bei seiner Familie in den Zirkus zurückkehrt, erreicht ihn die Hiobsbotschaft, daß die Artisten schon wieder abgesagt haben. Überraschend hat Bouvier doch noch einen Stellplatz gefunden. Raimonda wirft Moritz in einem heftigen Streit vor, nicht professionell genug verhandelt zu haben. Das ist zuviel für Moritz, der immerhin schon die Hälfte seines Vermögens ohne Wissen und Zustimmung seiner Frau für den Zirkus belastet hat. Er beschließt, den Zirkus auf der Stelle zu verlassen. Iris schließlich gelingt es, ihn doch noch einmal umzustimmen. Gehandelt werden muß nun auf jeden Fall. Moritz will sofort den Stellplatz wechseln und vorzeitig nach Bad Werder umziehen. Er erhofft sich dort bessere Einnahmen. Natürlich erfährt Kaminski von diesem Plan. Und der Aufbruch verläuft durch einige Pannen nicht so schnell wie erhofft - besonders, als der kleine Elefant sich selbständig macht.

Nach einigen Verzögerungen fährt der "Zirkus Stolz" voller Hoffnungen in Bad Werder ein. Doch auf seinem Stellplatz hat sich bereits der Zirkus Bouvier breitgemacht. Als Moritz Bouvier aufgeregt zur Rede stellt, kann dieser auf eine Einladung der Stadt verweisen. Beide ahnen nicht, daß Kaminski und Hünefeld diese Intrige eingefädelt haben. Raimonda versteht es, die beiden Zirkusdirektoren an einen Tisch zu bringen und sogar ihren Vorschlag zu akzeptieren: Beide wollen gemeinsam auftreten. In Berlin wartet Renate inzwischen vergeblich auf Moritz, der ihren 20. Hochzeitstag einfach vergessen hat. Hillebrandt ist mit sehr viel Verständnis und Gefühl für die einsame Ehefrau zur Stelle. Doch Jutta kann ihre Mutter überreden, mit ihr gemeinsam Moritz zu besuchen. Bouvier und Stolz feiern gemeinsam mit einem attraktiven Programm, das die besten Attraktionen beider Unternehmen vereint, einen großen Erfolg. Alle sind glücklich, zumal auch die Einnahmen sich rechnen. Nur Renate sitzt nach der Vorstellung allein im Zirkuszelt. Sie fürchtet, daß sie ihren Mann wirklich an den Zirkus verloren hat. Moritz kann sich nicht um Renate kümmern, er wird von der Polizei um Hilfe gebeten. Ein Raubtiertransporter ist auf der Autobahn verunglückt. Zunächst weiß Moritz noch nicht, daß es sich dabei um Kaminski und seine Löwen handelt.

Renate will Moritz nicht kampflos aufgeben. Deshalb weist sie auch Hillebrandt zurück, bittet ihn aber, sich um eine andere Arbeit zu bemühen. Sie ist glücklich, daß Moritz früher nach Berlin kommt, um den vergessenen Hochzeitstag nachzuholen. Der Auftritt des Zirkus' in Berlin wird groß vorbereitet. Die Pressekonferenz verläuft allerdings etwas anders als geplant. Kaminski, der wieder im Zirkus aufgenommen wurde, stiehlt Moritz mit seinen Löwen die Schau. Und am nächsten Tag erscheint ein Foto von Moritz und Iris in einer Zeitung unter der Überschrift "Liebe auf dem Drahtseil. Zahnarzt verläßt wegen Zirkusprinzessin Frau und Kinder". Nicht nur Renate, auch Jutta und Jens sind schockiert. Nur mit Mühe gelingt es Moritz, Renate zum Besuch der Premiere zu bewegen, leichter fällt ihm das bei Jutta, die sich in den Saxophonisten des Zirkusorchesters verliebt hat. Der Abend verläuft erfolgreich, auch wenn Kaminski Schwierigkeiten mit dem Löwen Sultan hat und Iris fast ihre neue Darbietung am Drahtseil schmeißt. Eine Zuschauerin ist besonders bewegt: Silvana ist das erste Mal wieder im Zirkus, sieht aus dem Rollstuhl wehmütig der Trapezgruppe zu. Die Premierenfeier findet ohne Renate und Moritz statt, die den Abend aber nach einer gemeinsamen Feier im nächtlichen Zirkus beenden wollen. Dort treffen sie rechtzeitig ein, um Kaminski vor seinem renitenten Löwen Sultan zu retten. Moritz findet auch die Ursache für das ungewöhnliche Verhalten Sultans: Er hatte Zahnschmerzen. Trotzdem endet der Premierentag für Moritz nicht harmonisch. Im Wohnwagen entdeckt Renate zwei Tickets für Moritz und Iris nach Mallorca, und sie glaubt Moritz die harmlose Begründung nicht.

Moritz besucht Silvana im Krankenhaus. Eine psychisch bedingte innere Blockade hindert sie, den Rollstuhl zu verlassen. Ob es Moritz gelingt, ihr zu helfen? Renate erfährt auf der Bank, daß Moritz ohne ihr Wissen eine Hypothek auf das gemeinsame Haus aufgenommen hat. Sie verweigert ihre Unterschrift unter einen Überbrückungskredit und verlangt von Moritz, er soll endlich aufgeben. Doch Moritz will nicht aufgeben, beschließt aber, Pferde zu verkaufen. Ohne den Kredit wird er einige Attraktionen nicht halten können. Renate läßt Moritz einen Brief mit ihrem Scheidungsbegehren überbringen und bietet Dr. Hillebrandt an, weiter in der Praxis zu arbeiten. Jutta macht sich große Sorgen um Paul, der bei einem Überfall einer alten Frau zu Hilfe kam. Bei der Überprüfung seiner Papiere stellte sich heraus, daß er nicht aus Martinique, sondern aus dem Senegal stammt. Paul soll abgeschoben werden. Britta, die im Zirkus mit ihren Bären auftritt, bekommt unerwarteten Besuch: Gegen ihren gewalttätigen Ehemann versucht Zirkuslehrer Lehmann ihr zu helfen. Eine freudige Überraschung erlebt Raimonda. Bouvier, der einen Bauernhof erworben hat, zeigt ihr die neue Heimat ihrer Pferde.

Raimondas alter Bekannter Bouvier will seinen Zirkus verkaufen und bietet Moritz seine Zugnummern an. Seine weitere Zukunft plant er gemeinsam mit Raimonda: Er macht ihr einen Heiratsantrag. Doch Raimonda hat ein Geheimnis, das der neuen Gemeinsamkeit im Weg sein könnte. Bis jetzt hat sie allen verschwiegen, daß Iris Bouviers Tochter ist! Bouvier ist glücklich über die erwachsene Tochter, und auch Iris akzeptiert, daß sie plötzlich einen Vater hat. An Juttas 18. Geburtstag kommt es seit langer Zeit wieder einmal zu einem Gespräch zwischen Renate und Moritz. Als Hillebrandt jedoch Renate abholt und Juttas Freunde zur Feier kommen, fühlt sich Moritz überflüssig. Zu Moritz' Überraschung wird er von Frau Hünefeld erwartet. Sie braucht seine Hilfe. Kaminski hat nach dem Vorfall mit Sultan seine Löwen verkauft und lebt mit hohem Tablettenkonsum in einer heruntergekommenen Wohnung. Moritz gelingt es, Kaminski zu Frau Hünefeld zu bringen. Während Silvana endlich in den Zirkus zurückkehrt, steht Britta vor großen Problemen. Sie verlangt von ihrem gewalttätigen Mann die Scheidung und überläßt ihm dafür die Bären. Mit Iris überlegt sie, wo im Zirkus ihre Zukunft nun liegen könnte. Iris hat in einem kleinen Varieté einen jungen Regisseur entdeckt, doch Moritz bleibt skeptisch. Er träumt von einem festen Haus, einem Zirkus, der zur Stadt gehört.

Moritz hat mit der Suche nach einem Haus begonnen. Sein Steuerberater Janssen findet tatsächlich eine geeignete Bühne, die auch für einen Finanzfachmann wie ihn als Anlageobjekt interessant ist. Moritz versucht, seine Artisten für das neue Projekt und für ein Programm, das eine Mischung aus Zirkus, Varieté und Show sein soll, zu begeistern. Gustav und Lehrer Lehmann allerdings sehen nur, daß sie dann überflüssig sind. Jutta hat alle nötigen Papiere für eine Heirat mit dem Saxophonisten Paul besorgt. Doch es ist zu spät: Paul wird am nächsten Tag abgeschoben. Doch damit nicht genug. Bei einem Autounfall wird Renate schwer verletzt und liegt im Koma. Moritz wird bewußt, wie sehr er Renate noch immer liebt und will jetzt an erster Stelle für Renate, die Kinder und die Praxis dasein. Für seine Unternehmungen muß er Übergangslösungen finden. Er gewinnt Kaminski für den Zirkus und den von Iris entdeckten Marcus Rose als Regisseur für das neue Haus. Iris ist glücklich, als Raimonda von der Hochzeitsreise zurückkehrt. Sie gesteht ihr, schwanger zu sein, verrät aber nicht, von wem. Doch Raimonda weiß, wie sehr sich Iris in Moritz verliebt hatte, auch wenn sie jetzt großes Interesse für Marcus Rose zeigt. Kurz vor der Premiere schmeißt Marcus Rose seine Arbeit hin und verschwindet mit Britta. Moritz muß wieder einspringen, dieses Mal aber mit der Zustimmung von Renate.