Heinrich Starke, Kapitän und Nachfahre einer alten Elbschifferfamilie, wird 65 Jahre alt. Grund genug, diesen Tag im Kreise der Familie zu feiern, zumal er für sie eine Riesenüberraschung vorbereitet hat ...

Bei Alfred und Anneliese Starke in Wiesengrund bei Rudolstadt ist einiges los. Die Wahl des neuen Bürgermeisters, das diesjährige Schützenfest und ein wichtiger Auftrag für ihre Porzellanfabrik sorgen für Aufregung innerhalb ihrer Familie und im Ort.

Harte Zeiten für Elbschiffer Heinrich: Sein Schiff, die "Königstein", wird zwangsversteigert. Alfred, zunächst geschockt über die aussichtslose Lage und die Naivität seines Vaters, sieht jedoch in der Versteigerung die optimale Lösung. Die Schulden werden getilgt, und Heinrichs Lebensabend ist finanziell gesichert. Nur Heinrich kann sich ein Leben ohne Schiff nicht vorstellen - lieber ginge er gleich ins Wasser ...

Ein schwerer Schicksalsschlag für Heinrich. Seine Enkelin Conny hat versucht, sich das Leben zu nehmen. Der Grund für ihre verzweifelte Tat: Die Ehe ihrer Eltern scheint auseinander zubrechen. Christine, Connys Mutter, ist über Nacht zu ihrer Freundin Jo gezogen. Das Kind fühlt sich alleingelassen und überflüssig. Heinrich kommt seiner Enkelin sofort zu Hilfe. Auf eigene Verantwortung holt er Conny aus dem Krankenhaus und nimmt sie bei sich im Fährhaus auf. Doch schon am nächsten Tag will er mit ihr zu ihren Eltern nach Quedlinburg fahren. Eine Starke-Enkelin kneift nicht. Die Sache muss geklärt werden. Das wirft Wenzels private Pläne gehörig durcheinander. Seine alte Jugendliebe Hanna hat ihn überraschenderweise eingeladen. Doch - wie so oft - muss Wenzel zurückstecken. Einer muss ja auf die "Königstein" achten.

Heinrich ist in seinem Element. Endlich kann er wieder mit seinem Schiff, der "Königstein", auf der Elbe schippern. Alfred hat ungewollt bei der Zwangsversteigerung den Zuschlag erhalten. Ein lukrativer Job soll die Finanzierung sichern. Schulen buchen das Schiff für Klassenfahrten. Doch die Probleme lassen nicht lange auf sich warten. Auf dem Weg nach Dresden werden Heinrich und Alfred von der Wasserschutzpolizei gestoppt. Heinrichs Papiere sind unvollständig. Es fehlt ein ärztliches Attest über seine Fahrtauglichkeit. Und es kommt noch schlimmer: Ab sofort darf er die "Königstein" nicht mehr steuern, da sein Kapitänspatent für ungültig erklärt wurde. Heinrich wird gezwungen, dass Schiff an der nächsten Anlegestelle in Dresden festzumachen. Dort wartet bereits ein neues Problem: Der TÜV will den Zustand des Schiffes überprüfen ... Heinrich ist mit seiner Geduld am Ende. Wütend macht er sich auf den Weg zum Wasser- und Schifffahrtsamt, fest entschlossen, das Missverständnis aufzuklären. Doch es ist bittere Wahrheit: Jemand, der ihn sehr gut kennen muss, hat ihm übel mitgespielt. So muss Alfred die gebuchten Touren auf dem Schiff übernehmen. Begeistert ist er nicht. Anneliese erwartet ihn dringend in der Porzellanfabrik und wird dafür kaum Verständnis haben. Doch ehe Alfred sich versieht, ist sein Vater schon von Bord und die nächste Schulklasse im Anmarsch. Anneliese hat derweil ganz andere Probleme: Ihr Brennofen kann jeden Augenblick den Geist aufgeben, ihre wichtigste Wahlveranstaltung steht bevor und ein dringender Notar-Termin gebietet keinen Aufschub. Sie braucht Alfred wirklich. Als Heinrich ohne ihn erscheint, verliert sie die Beherrschung. Wie immer nichts als Ärger mit Heinrich und dem Schiff.

Bei Familie Starke geht alles drunter und drüber. Die Beziehung zwischen Ulrich und Tina steht auf dem Spiel. Tina zieht aus dem Fährhaus aus. Sie will in Dresden für ihr Germanistikstudium recherchieren. Ulrich bleibt wütend und enttäuscht zurück. Seine Eifersucht treibt ihn dazu, Tina und ihren Bekannten Wendelin bis zur Burg Stolpen zu verfolgen. Auch Heinrich hat Probleme: Sein Kapitänspatent ist offiziell ungültig. Er muss die Kapitänsprüfung wiederholen, um das Kommando auf der "Königstein" wieder übernehmen zu können. In einem Kurs lernt Heinrich die attraktive Toni kennen. Auch sie will die Patentsprüfung ablegen. Schnell erkennen die beiden, dass der Kurs ihnen nicht weiterhilft. Als der Kursleiter Leupold sich weigert, die Anmeldegebühr zu erstatten, sorgen Heinrich und Toni für einige Turbulenzen bei den ersten Motorbootstunden auf der Elbe ... Wutentbrannt schmeißt Leupold beide aus dem Lehrgang. Toni und Heinrich beschließen, sich gemeinsam auf die Prüfung vorzubereiten. Doch Tonis Freund Karl hält von dieser Idee gar nichts.

Heinrich muss noch einmal die Schulbank drücken. Mit Toni bereitet er sich intensiv auf die Kapitänsprüfung vor. Der Termin rückt immer näher. Als sie unerwartet auf Tonis Jugendfreund Karl treffen, kommt es zu einer Auseinandersetzung. Karl hat einen neuen Job und will Toni mit nach Düsseldorf nehmen. Doch Toni hat ihren eigenen Kopf: Sie will das Kapitänspatent machen und anschließend ein Schiff auf dem heimatlichen Stausee übernehmen. Hals über Kopf zieht sie bei Karl aus. Mit Heinrichs Hilfe findet sie für eine Nacht Unterschlupf bei seiner Schwester Charlotte in Dresden.

Toni und Heinrich werden auf eine harte Probe gestellt. Niemand akzeptiert ihre Beziehung. Tonis Mutter, Paula, lässt keine Gelegenheit aus, Heinrich zu zeigen, wie unerwünscht er ist. Und auch Karl kann Tonis Wahl nicht verstehen.

Schlechte Nachrichten für Heinrich: Als er nach Königstein zurückkehrt, ist nichts mehr wie es war. Die "Königstein" liegt nicht an der Anlegestelle vor dem Fährhaus. Und auch der Zweitschlüssel zu seinem Haus ist nicht an der üblichen Stelle versteckt. Kurzerhand bricht Heinrich in sein eigenes Haus ein. Das bleibt nicht ohne Folgen. Die Polizei will den vermeintlichen Einbrecher verhaften. Zum Glück klärt sich das Missverständnis schnell auf.

Nichts als Ärger in Wiesengrund. Anneliese hat es in ihrem Amt als neue Bürgermeisterin nicht leicht. Ihr Bauvorhaben, die neue Umgehungsstraße, wird von einigen Gemeindemitgliedern nicht akzeptiert. Karola, die Wirtin vom "Goldenen Löwen", fürchtet Umsatzeinbußen. Kurzerhand besetzt sie ihr Grundstück, das in der geplanten Bauzone liegt. Ein Einigungsversuch scheitert. Karola erklärt Anneliese den "Krieg". Anneliese denkt nicht daran, klein beizugeben. Sie ordnet den Baubeginn an. Die Gemeinderatsmitglieder billigen den Alleingang ihrer Bürgermeisterin nicht vorbehaltlos. Vor dem ersten Spatenstich kommt es zu einer Demonstration: Die Straßengegner behindern die Bauarbeiten mit einer Sitzblockade. Findet Annelieses Karriere als Bürgermeisterin ein abruptes Ende? Der Gemeinderat stellt das Misstrauensvotum. Die neue Kandidatin steht schon parat. Es ist Karola.

Heinrich macht sich strafbar. Er hat sich mit seinem ärgsten Feind Warnecke angelegt. Jetzt muss er sich vor dem Amtsgericht verantworten. Für die Behauptung, Warnecke sei in illegale Geschäfte verwickelt, fehlen ihm die Beweise. Der Kapitän wird wegen Verleumdung zu einer hohen Geldstrafe, wahlweise zu zwei Monaten Gefängnis, verurteilt. Heinrich, stur wie immer, will in Berufung gehen. Sein alter Freund Wenzel entschließt sich, ihm noch einmal aus der Klemme zu helfen.

Anneliese muss sich unfreiwillig mit einem neuen "Familienmitglied" auseinandersetzen. Alfreds uneheliche Tochter steht vor der Tür. Anneliese befürchtet das Schlimmste. Janine, frisch ausgebildete Porzellanmalerin, sucht einen Job. Naheliegend, dass sie ihren Vater, technischer Direktor einer Porzellanfabrik, um Hilfe bittet. Alfred ist von der Idee seiner begabten Tochter begeistert - Anneliese hingegen ganz und gar nicht. Sie weigert sich, das Mädchen aufzunehmen. In ihren Augen ist die Situation eindeutig: Janine will ihre Rechte und finanzielle Ansprüche gegenüber Alfred durchsetzten. Nach einem handfesten Streit schmeißt Anneliese sie kurzerhand raus. Doch das lässt der "frischgebackene" Vater nicht auf sich sitzen. Er holt seine Tochter zurück...

Charlotte wird aktiv. Sie will den ständigen Eskapaden und Skandalen ihres Bruders endlich ein Ende bereiten. Der Familienrat tagt in der Villa. Eindringlich gibt sie Christine, Gernot und Alfred zu verstehen, dass Heinrich sich und die Familie zum Gespött der Leute macht. Die Lösung liegt für Charlotte klar auf der Hand. Wenn Heinrich wieder die "Königstein" und damit Verantwortung übernimmt, hat er keine Zeit mehr für Dummheiten. Zusammen mit Heinrichs Kindern will sie die Anteile des Schiffes zurückkaufen und an Heinrich übergeben - doch nicht ohne Gegenleistung. Als Heinrich dazukommt, stellt ihn der Familienrat vor die Entscheidung: Er bekommt sein Schiff wieder, wenn er die "lächerliche Affäre" mit Toni endlich beendet. Zum ersten Mal bleibt Heinrich stumm, dann lässt er die Bombe platzen - Toni ist schwanger. Für ihn ist die Entscheidung klar.