London 1903: Am vornehmen Eaton Place wohnt in Nummer 156 das Parlamentsmitglied Richard Bellamy mit seiner Familie und einer zahlreichen Dienerschaft. Ein junges Mädchen bewirbt sich um eine Stelle als Stubenmädchen und wird in der Küche von den Bediensteten argwöhnisch betrachtet. Vieles an ihr stimmt misstrauisch: Ihre scheinbare Abstammung von Zigeunern, ihr angebliches Aufwachsen in Frankreich, ihre außergewöhnliche Erscheinung, die zwischen den anderen in der Küche wie ein Fremdkörper wirkt. Lady Marjorie aber, die Frau von Richard Bellamy, stellt das Mädchen auf Probe ein.Sarah - diesen Namen hat man ihr hier gegeben - fällt die harte Arbeit am Anfang schwer. Als sie zufälligerweise bemerkt, wie Mrs. Bridges, die Köchin, ein Huhn verkauft, macht sie das gleiche und verstößt damit gegen die ungeschriebene Regel, dass sich ein Stubenmädchen noch lange nicht herausnehmen darf, was der Köchin als Privileg stillschweigend gewährt wird. Die Runde der Dienerschaft hält über sie Gericht, und erst nachdem Sarah ihren Stolz, sich für besser zu halten als die anderen, aufgegeben und sich zu ihren Aufschneidereien bekannt hat, wird sie in den Kreis der übrigen aufgenommen.

Die Bellamys sind mit ihrem Butler in die Ferien gefahren, während die Dienerschaft am Eaton Place zurückgeblieben ist. Sie erhalten Besuch von einem Diener und einem Hausmädchen aus der Nachbarschaft, trinken fleißig miteinander Gin und geraten in Stimmung. Man prahlt und streitet, wessen Herrschaft die schickeren Kleider hat. Eilig ziehen sich die Mädchen Kleider von Mrs. Bellamy an, auch die Männer maskieren sich mit einfachen Mitteln, und dann spielt man im Salon der Bellamys "High Society". In das fröhliche Treiben platzt James, der Sohn des Hauses, der früher heimgekommen ist, weil ihn ein Mädchen sitzen gelassen hat. Der junge Offizier der königlichen Leibwache verkleidet sich als Butler und zwingt die verängstigten Dienstboten, den Champagner zu trinken, den er ihnen in korrekter Dienerhaltung serviert. Nachdem er den Mummenschanz schließlich beendet hat, zeigt er sich nicht abgeneigt, sich nachher mit Sarah, dem neuen Hausmädchen seiner Eltern, zu beschäftigen. Das Missgeschick, das einem der Diener widerfährt - ein fallengelassenes Tablett mit Gläsern - reißt James aus seiner Stimmung und Sarah aus ihren Illusionen. Sarah, die ihr Leben in der dienenden Klasse leid ist, packt ihre Sachen, um, wie sie ihrer Freundin Rose verkündet, anderswo das große Glück zu machen.

Richard und Lady Marjorie Bellamy lernen Charles Hammond kennen, einen Hauptmann, der zur Zeit im Regiment ihres Sohnes dient. Sie freuen sich darüber, dass James sich mit solch einem kultivierten, jungen Mann angefreundet hat. Lady Marjorie hat Karten für eine Opernvorführung in der folgenden Woche. Da ihr Mann nicht mitkommen kann, lädt sie mit seinem Einverständnis Charles Hammond ein, sie zu begleiten. Zwischen dem jungen Mann und der aparten Frau, die "seine Mutter sein könnte", entspinnt sich eine Zuneigung, die bald zur großen Leidenschaft wird. Regelmäßig verlässt Lady Marjorie am Nachmittag ohne Wagen das Haus, so dass die Dienerschaft die sensationellen Zusammenhänge bald zu durchschauen beginnt und Butler Hudson die größten Schwierigkeiten hat, den ärgsten Klatsch im Zaum zu halten. Aber auch Richard Bellamy ist die Freundschaft seiner Frau mit dem jungen Hauptmann nicht verborgen geblieben. Diplomatie und guter Wille auf beiden Seiten sind nötig, um die brisante Situation wieder zu entschärfen.

Die Köchin Mrs. Bridges, die im Augenblick unter schweren Depressionen leidet, kommt eines Morgens nicht pünktlich zum Frühstück und verschließt dann auch noch sorgfältig die Tür zu ihrem Zimmer. Das sind zwei sensationelle Ereignisse, wie es sie am Eaton Place noch nie gegeben hat. Butler Hudson öffnet den Raum mit einem Generalschlüssel und entdeckt zu seiner Überraschung auf Mrs. Bridges' Bett ein fröhlich strampelndes, etwa eineinhalb Jahre altes Baby.Mr. und Lady Bellamy nehmen sich Mrs. Bridges vor, die zugibt, das Baby aus einem Kinderwagen gestohlen zu haben. Es habe sie so angelacht, dass sie nicht widerstehen konnte. Trotz Richard Bellamys Bemühungen, das Baby in aller Stille den Eltern zurückzugeben, sie für den Schrecken zu entschädigen und die ganze Sache zu vertuschen, wird gegen Mrs. Bridges Anzeige erstattet. Die Anklage lautet auf Kindesentführung und der Prozess kann für die Köchin übel ausgehen. Aber Butler Hudson hat eine Idee und meldet sich bei Gericht als Zeuge, um seiner Kollegin in ihrer unangenehmen Lage zu helfen.

Wir lernen Elizabeth Bellamy kennen, die vom Eaton Place und von ihren bürgerlichen Eltern weggelaufen ist, um bei ihrer Freundin Henriette Winchmore zu leben, die sie mit für jene Zeit sehr liberalem Gedankengut vertraut gemacht hat. Rose, Hausmädchen der Bellamys und Vertraute von Elizabeth, verrät deren Eltern endlich, wo sie ihr Kind finden können. Es kommt zur Versöhnung mit der missratenen Tochter, die auch gleich Lawrence Kirbridge, ihren Freund, vorstellt. Das anfängliche Entsetzen der Eltern über den Dichter und Bohemien weicht einem allmählichen Einverständnis, als man erfährt, dass der junge Mann aus gutem Hause stammt. Obwohl Elizabeth, revolutionär wie es ihre Art ist, mit Lawrence gerne "in Sünde" leben würde, überredet dieser sie zu einer standesgemäßen Hochzeit. Er verspricht sich etwas von der Beziehung zu ihren Eltern, und die Mitgift ist in seinen Augen auch nicht zu verachten. Die Hochzeit findet also in Pracht und Herrlichkeit statt; nur die unerwartet auftauchende Sarah, ein früheres Hausmädchen der Bellamys, die heute Sängerin ist, sorgt für Überraschungen.

Elizabeth Bellamy, die mit dem Segen ihrer Eltern den Dichter Lawrence Kirbridge geheiratet hat, verlässt das Haus am Eaton Place und bezieht gemeinsam mit ihrem Mann ein Haus in Greenwich. Das Hausmädchen Rose wird von Elizabeths Eltern für einige Zeit an ihre Tochter verliehen, bis sich der junge Haushalt konsolidiert hat. Ferner werden Mrs. Fellowes, eine Köchin, und Thomas Watkins, ein junger Waliser, als persönlicher Kammerdiener für Lawrence engagiert. Die Ehe läuft nicht so, wie Elizabeth sich das erträumt hat. Lawrence geht seine eigenen Wege und weicht allen Zärtlichkeiten seiner Frau aus, während Watkins, der "Neue", der sich mit allen Menschen gut stellen will - nicht ohne dabei an seinen ganz persönlichen Vorteil zu denken - Rose den Hof macht. Sie genießt es, nach Jahren wieder einmal als Frau behandelt zu werden. Als Elizabeth zufällig in die kleine zärtliche Szene der beiden platzt, verliert sie die Nerven und entlässt Rose und Watkins auf der Stelle.

James' Chef, der Oberst der königlichen Leibgarde, beklagt sich bei den Bellamys über den jungen Mann. Es handelt sich dabei um James' Neigung zum Alkohol und um seine Spielschulden. Überdies hat James seit einiger Zeit ein Verhältnis mit Sarah, dem früheren Hausmädchen der Bellamys, die jetzt Tingeltangel-Sängerin ist.Sarah vertraut James an, dass sie in sechs Monaten ein Kind von ihm erwartet, und James steht dieser Situation hilflos gegenüber. Seine Eltern erfahren von der unangenehmen Lage, in die James sich gebracht hat. Sir Geoffrey Dillon, Anwalt der Familie, wird eingeschaltet und entwickelt einen Plan, wie die Angelegenheit am delikatesten zu meistern ist. Sarah wird auf das Gut von Lady Marjories Eltern geschickt, wo sie in aller Diskretion und unter guter Obhut das Kind zur Welt bringen kann; James aber wird zu einem Kavallerieregiment nach Indien versetzt. Gekränkt geht Sarah, die sich von James verraten fühlt, in den Dienertrakt, um sich von ihren alten Kollegen zu verabschieden.

Die Beziehung zwischen Elizabeth und ihrem Ehemann, dem Dichter Lawrence Kirbridge, scheint nicht sehr glücklich zu sein. Um seine Frau bei Laune zu halten, kauft Lawrence ihr einen kleinen Wagen. Sein Kammerdiener, der Waliser Thomas Watkins, ein begeisterter Mechaniker, ist glücklich, daß er jetzt Chauffeur spielen darf, und Elizabeth lernt bei ihm Autofahren. Als Lady Marjorie in ihrem großen Wagen ihre Tochter besuchen kommt, sieht sich der Waliser schon eine Stufe höher - als Chauffeur am Eaton Place.Lawrence kann seine Ehe mit Elizabeth nicht vollziehen. Da er einsieht, daß seine Frau auf die Dauer mit ihm nicht glücklich sein kann, sucht er einen unkonventionellen Ausweg. Er bittet seinen Freund Partridge um Stellvertretung. Partridge kommt dieser Einladung nur zu gerne nach.

Weihnachten 1908 am Eaton Place: Elizabeth kommt mit Rose zu den Eltern, um bei ihnen das Fest zu feiern. Dabei gesteht sie ihnen, dass ihre Ehe mit Lawrence nicht glücklich, ja sogar noch nicht einmal vollzogen sei. Nach einer ärztlichen Untersuchung stellt sich allerdings heraus, dass Elizabeth ein Kind erwartet, dessen Vater - wie sie den entsetzten Eltern mitteilt, Sir Edwin Partridge, ein Freund und Verleger ihres Mannes, ist. Lawrence wisse im übrigen von dieser Angelegenheit. Schnell werden von Seiten der Familie Maßnahmen getroffen: Lawrence wird aufgefordert, die Vaterschaft anzuerkennen, um keinen Skandal zu entfachen. Dafür erhält er eine größere Summe und eine Fahrkarte für eine ausgedehnte Überseereise. Der junge Mann akzeptiert den Vorschlag, froh, dem ehelichen Joch wieder entronnen zu sein. Eine Enttäuschung allerdings muss er einstecken: Sein Kammerdiener Thomas bleibt nicht bei ihm, sondern wird Chauffeur im Haus am Eaton Place.

Dem Haus am Eaton Place steht ein großes Ereignis bevor: Edward VII. hat sich zum Dinner bei den Bellamys eingeladen, um nachher dort seinem geliebten Bridge-Spiel zu huldigen. Das Haus steht kopf, der Monarch erscheint, gibt sich leutselig, und alles verläuft wie geplant. Er merkt allerdings nicht, was sich während seines Besuches im Dienertrakt des Hauses abspielt. Sarah, das ehemalige Stubenmädchen der Bellamys, hat es auf dem Gut von Lady Marjories Eltern nicht mehr ausgehalten. Obwohl sie jeden Augenblick ihr Kind erwartet, dessen Vater der Sohn des Hauses ist, kommt nach London zurück, um in ihrer schweren Stunde bei ihren Freunden - der Dienerschaft der Bellamys - zu sein. Lady Marjorie ordnet an, dass man Sarah in einer Mansarde ein Bett herrichtet und lässt nach dem Hausarzt schicken. Nach Stunden des Wartens - der König hat das Haus inzwischen zufrieden und huldreich verlassen - erfährt die Dienerschaft, dass Sarah ein totes Kind geboren hat. Man bietet ihr an, im Bellamyschen Haushalt wieder eine Stellung anzutreten.

Lady Marjorie denkt kaum mehr an die Romanze, die sie vor drei Jahren mit dem jungen Captain Hammond, einem Freund ihres Sohnes, hatte. Hammond kehrte danach zu seinem Regiment nach Indien zurück und ist dort gefallen. Da taucht in der Garage am Eaton Place eine abgerissene Gestalt auf. Es ist der Ire Dooley, der frühere Bursche von Captain Hammond, der bei dessen Tod dabei war und aus seinem Eigentum ein Päckchen Briefe sichergestellt hat, die Lady Marjorie einst an Captain Hammond schrieb. Er wendet sich an Thomas Watkins, den Chauffeur der Bellamys, und bittet ihn, bei der Lady als Vermittler zu fungieren. Für die Rückgabe der Briefe verlangt er 100 Pfund. Thomas spielt seine Zwischenträgerrolle ausgezeichnet. Auch Richard Bellamy, der den Seitensprung seiner Frau ohnehin schon immer ahnte, wird eingeschaltet. Bald ist es soweit, dass jeder der Ehepartner, von dem keiner denkt, dass der andere etwas von der üblen Erpressungsgeschichte weiß, bereit ist, 200 Pfund zu zahlen. Thomas hat dabei den Hintergedanken, eine dicke Scheibe von dem Kuchen für sich selbst abzuschneiden. Aber durch das Eingreifen des Stubenmädchens Sarah nimmt die Geschichte eine unerwartete Wendung.

In einer Londoner Klinik bringt Elizabeth, die Tochter des Hauses, ein Kind zur Welt. Am Eaton Place werden alle Vorbereitungen für die Mutter und das Baby, ein Mädchen namens Lucy, getroffen. Die alte Kinderfrau Webster, die bereits Lady Marjorie und Elizabeth großgezogen hat, soll nun auch die Erziehung von Lucy übernehmen. Als Kindermädchen wird ihr Sarah zugeteilt, die vor kurzem ein Kind verloren hat.Sarah entdeckt bald, dass die alte Kinderfrau unfähig ist, Lucy richtig zu betreuen. Sie ist körperlich sehr schwach und außerdem fast blind, Gebrechen, die sie zu kaschieren sucht. Sarah gelingt es nach vielen Schwierigkeiten, Elizabeth und Lady Marjorie von der Richtigkeit ihrer Beobachtungen zu überzeugen. Nach einem längeren Gespräch zwischen Lady Marjorie und Miss Webster kehrt die alte Kinderfrau wieder auf das Landgut nach Southwold zurück. Sarah wird vorläufig ihre Arbeit übernehmen.

Nach dem Tod von Lady Marjories Vater ist ihre Mutter, Lady Southwold, mit ihrer Gesellschafterin Miss Hodges zum Eaton Place gekommen, um sich für einige Zeit bei ihrer Tochter niederzulassen. Eifersüchteleien zwischen Miss Hodges und der Bellamyschen Dienerschaft bringen bald unerträgliche Spannungen in das sonst so friedliche Haus. Die Spannungen führen plötzlich zum Skandal, als Lady Southwold eine kostbare Diamantbrosche vermisst. Die beiden Gäste lenken ihren Verdacht sofort auf das Personal des Hauses. Zuerst richtet er sich gegen Miss Roberts, die Zofe von Lady Marjorie, die daraufhin einen Nervenzusammenbruch erleidet. Anschließend wird Chauffeur Watkins verdächtigt, der einen mysteriösen Besucher in der Garage empfangen hat. Erst als der Fall eine unerwartete Lösung erfahren hat und Lady Southwold mit ihrer Begleitung abgereist ist, kehrt am Eaton Place wieder Frieden ein.

Die Eltern Bellamy sind in Schottland auf der Jagd. Tochter Elizabeth lebt allein mit Rose, Edward und Ruby im Haus am Eaton Place. Die häufigen Treffen, zu denen es jetzt zwischen Elizabeth und ihrer Schulfreundin Ellen Bouverie kommt, erwecken das Misstrauen von Rose, die befürchtet, dass die beiden jungen Frauen etwas Verbotenes aushecken könnten. Als Elizabeth eines Tages der Dienerschaft Geld gibt, damit die drei sich auswärts amüsieren, bleibt Rose heimlich zu Hause und wird Zeugin, wie sich Elizabeth und ihre Freundin mit einer Gruppe emanzipierter Frauen treffen. Sie beschließen, als Suffragetten das Haus eines Parlamentsmitglieds in einer Protestaktion zu stürmen. Es kommt zum geplanten Angriff, zu dem Rose dazustößt, um ihrer jungen Herrin notfalls beizustehen. Die Polizei ist aber schnell am Platz, und der ganze Haufen randalierender Frauen - Elizabeth und Rose eingeschlossen - wird abgeführt. Der einflussreiche armenische Geschäftsmann Julius Karekin, der bei dem Parlamentsmitglied zu Gast war, eruiert mit Hilfe eines Handtäschchens, das Elizabeth bei dem Handgemenge verloren hat, ihre Identität. Stets bemüht, in hoffähige Kreise vorzudringen, setzt er bei Gericht seinen Einfluss ein, und es gelingt ihm, Elizabeth gegen Bezahlung einer Kaution freizubekommen. Karekin ist nicht nur von Elizabeth als Frau angetan. Er gibt ihr gegenüber offen zu, dass er durch Frauen wie sie gern eine geachtetere gesellschaftliche Position erringen möchte. Elizabeth verspricht, mit ihm in seinem Haus Champagner zu trinken, wenn es ihm gelingt, auch Rose freizubekommen. Rose und die anderen Frauen sind inzwischen im Holloway-Gefängnis gelandet, wo sie nicht besonders gut behandelt werden.

Der Besitz des kürzlich verstorbenen Vaters von Lady Marjorie ist an Marjories Bruder Hugo gefallen, der damit auch den Titel eines Earls geerbt hat. Hugo, ein Leichtfuß, der tief in Schulden steckt, sieht sich gezwungen, sein gesamtes Besitztum zu verkaufen, wozu auch das Haus am Eaton Place 156 gehört. Da Richard und Lady Marjorie Bellamy nicht über die Mittel verfügen, das Haus zu kaufen, sehen sie schweren Herzens die Situation auf sich zukommen, in ein weniger feudales Quartier übersiedeln zu müssen.Inzwischen hat Tochter Elizabeth Kirbridge, die von ihrem Mann getrennt lebt, eine innige Beziehung mit dem armenischen Kaufmann Julius Karekin begonnen, der ihr sogar einen kleinen Hutsalon einrichtet. Eine von Karekins verflossenen Damen unterrichtet aus gekränkter Eitelkeit Lady Marjorie über den "unmoralischen Lebenswandel" ihrer Tochter. Lady Marjorie, zur Zeit mit Schicksalsschlägen genügend eingedeckt, dringt vergeblich in Elizabeth, mit Karekin Schluss zu machen.Allmählich rückt der Termin für das Ende der Option näher, die den Bellamys eingeräumt wurde, um das Haus selbst kaufen zu können. Da dies nicht möglich ist, erscheint Dillon, der Anwalt der Familie, mit einem Käufer. Es ist - Elizabeth, der Karekin das Haus schenken will; und Elizabeth übereignet es mit einer Schenkungsurkunde ihrer Mutter. Für die Bellamys bleibt alles beim alten. Und Karekin ist ab sofort gerngesehener Gast im Haus am Eaton Place.

Sarah, das Kindermädchen der Bellamys, sorgt wieder einmal für Aufregung: Sie erwartet ein Baby. Am Eaton Place glaubt man ihrer Version, ein vornehmer Unbekannter habe sie bei Regen in einer Kutsche mitgenommen und dann verführt. In Wirklichkeit aber ist der Chauffeur Thomas Watkins der Vater des Kindes. In seiner schlauen Waliser Art meldet er Mr. Bellamy, dass er bereit sei, das Mädchen zu heiraten, um es nicht in seinem Unglück sitzen zu lassen. Richard Bellamy findet Thomas' Verhalten großartig und ist erleichtert, dass er die Sorge um Sarah los ist, für die er wegen seines Sohnes, dem Sarah einmal eine Fehlgeburt verdankte, doch so etwas wie Verantwortung fühlt. Er bietet Thomas eine Wohnung über der Garage an und verspricht ihm ein ansehnliches Hochzeitsgeschenk in bar. Richard aber macht die Rechnung ohne seine Frau und ohne seinen Sohn James, der seine Rückkehr aus Indien ankündigt. Lady Marjorie findet es unmöglich, dass James hier sein verflossenes Verhältnis vorfinden soll. Sie besteht darauf, dass Sarah das Haus verlässt, und versucht, die Heirat zu verbieten. Thomas, nie um einen Ausweg verlegen, berichtet den entsetzten Bellamys, dass in einem Herrschaftshaus in der Nachbarschaft eine Stelle für ein Dienerehepaar offen sei und er dann wohl oder übel gemeinsam mit Sarah diesen Posten antreten werde. Richard Bellamy, der unter diesen Umständen die größten Indiskretionen für seine Familie befürchten muss, zahlt Thomas eine hohe Mitgift, damit er gemeinsam mit Sarah weit wegzieht. Zufrieden verlässt Thomas mit Sarah das Haus, um im Norden Londons eine Autoreparaturwerkstatt zu eröffnen.

Elizabeth, die Tochter des Hauses, muss feststellen, dass ihr reicher Freund Julius Karekin ihrer überdrüssig ist. Für ihn ist die Rechnung ausgeglichen: Er, der nie einen Hehl daraus machte, dass er ein Abenteurer ist, ist durch sie in höhere gesellschaftliche Schichten aufgestiegen; dafür hat sie ihm finanziell eine Menge zu verdanken. In dieser Zeit kommt ihr Bruder James mit Phyllis, seiner neuen Braut, aus Indien zurück.Man schreibt den 6. Mai 1910. Lady Marjorie feiert ihren Geburtstag. Das Fest verläuft harmonisch. Auch der unerwartete Besuch des früheren Stubenmädchens Sarah und ihres Mannes, dem früheren Chauffeur Thomas, die es zu bescheidenem Wohlstand gebracht haben, geht ohne Peinlichkeiten vorüber.Dann aber findet die Feier ein jähes Ende. Aus dem Buckingham-Palast kommt ein Anruf: Der schwerkranke König Edward VII. ist gestorben. Schweigend stehen die Geburtstagsgäste auf dem Balkon des Hauses am Eaton Place. Was wird die Regentschaft des neuen Königs, was werden die nächsten zehn Jahre für England und die Welt bringen?

Ein halbes Jahr nach dem Tod von Lady Marjorie ist Richard Bellamy noch immer sehr einsam. Den praktischen Seiten des Lebens ist er hilflos ausgeliefert. Seine Stützen sind seine Sekretärin Hazel Forrest und Lady Prudence, die beste Freundin seiner verstorbenen Frau. Der junge James Bellamy, der sich schon seit längerer Zeit für Hazel interessiert, macht ihr einen Heiratsantrag. Hazel, die mit ihren Eltern im Londoner Vorort Wimbledon wohnt, nimmt den Antrag zunächst an. Kurz darauf zieht sie ihre Zusage aber zurück und kündigt überdies ihre Stelle bei Richard Bellamy. Hazels Vater liefert James die Erklärung für ihr Verhalten: Hazel war, was niemand wusste, schon einmal verheiratet; ihr Mann behandelte sie aber derart schlecht, dass sie eine Scheidung ihrer Ehe vorzog. Ihre Eltern zogen mit ihr nach Wimbledon, wo sie niemand kannte und wo sie sich wieder "Miß Forrest" nennen konnte. Aus Angst, James würde sie verlassen, wenn er die Tatsache erführe, zog sie sich lieber von ihm zurück. Jedoch stellt zu dieser Zeit eine Scheidung in der Mittelschicht zwar etwas Unmögliches dar, gilt aber in den oberen Kreisen, denen die Bellamys angehören, bereits als annehmbar. Deshalb wiederholt James seinen Antrag und erhält von Hazel das Jawort. James, der eigentliche Besitzer des Hauses am Eaton Place, beschert damit dem Haushalt eine neue Herrin, die von der Dienerschaft voll akzeptiert wird.

Lady Marjorie Bellamy trifft zusammen mit ihrer Kammerzofe, Miss Roberts, Vorbereitungen für eine Amerikareise. In Kanada will sie Verwandte besuchen und in New York ihre Tochter Elizabeth, die nun dort lebt. Richard Bellamy arbeitet an einer Biographie über seinen berühmten Schwiegervater Lord Southwold. Dabei hilft ihm die junge Sekretärin Miss Forrest, die den ganzen Tag in seinem Arbeitszimmer tippt. Während die Eltern das letzte gemeinsame Wochenende bei Freunden verbringen, lädt James Bellamy Hazel Forrest ein, zusammen mit ihm im Haus ein Essen einzunehmen - sehr zum Ärger von Butler Hudson. Er wird von James gezwungen, einen der teuersten Weine seines Vaters zu servieren. Hudson reicht daraufhin seine Kündigung ein, was zu Aufregungen bei den heimkehrenden Bellamys führt. Sie können sich nicht darüber einigen, ob sich James nun entschuldigen muss oder nicht. Hudson lenkt ein und zieht seine Kündigung zurück. Beruhigt kann Lady Marjorie gemeinsam mit ihrer Kammerzofe die große Reise antreten. Einige Tage später erhält Richard eine gute Nachricht von seinem Verleger, die er auf dem neuen Funkweg an seine Frau weiter depeschieren lässt. Es ist der 12. April 1912. Lady Marjorie befindet sich an Bord der "Titanic", die ihre Jungfernfahrt angetreten hat.

Lady Marjorie ist beim Untergang der "Titanic" ums Leben gekommen. Richard Bellamy wird wenig Zeit gelassen, seinen privaten Gefühlen Raum zu geben; zu sehr wird er von plötzlich auftretenden wirtschaftlichen Fragen in Anspruch genommen. Der Familienanwalt macht ihn darauf aufmerksam, dass der gesamte Besitz seiner verstorbenen Frau zu gleichen Teilen den beiden Kindern zufällt. Das bedeutet, dass Richard, dem nur seine Diäten als Unterhausmitglied zur Verfügung stehen, kaum die Mittel aufbringen wird, das Haus im bisherigen Umfang weiterzuführen. Ein Angebot seiner Schwiegermutter, Lady Southwold, in einer Firma, in der sie über die Aktienmehrheit verfügt, einen Direktorenposten anzutreten, schlägt er aus. Er will besonders jetzt, nach Marjories Tod, im Parlament nur nach seiner eigenen Überzeugung und nicht nach dem politischen Geschmack der Southwolds handeln. Seine Sekretärin, Miss Hazel Forrest, wird fast zwangsläufig in die Rolle der Hausfrau gedrängt, die die wirtschaftlichen Entscheidungen der Dienerschaft gegenüber zu treffen hat, wobei sie anfänglich auf eisige Ablehnung stößt. Erst nach einem erschütternden Auftritt ändert sich das grundlegend: Miss Roberts, die Kammerzofe von Lady Marjorie, taucht eines Nachts überraschend auf. Man hat sie während des Sinkens der "Titanic" in einem Rettungsboot geborgen.

Lili de Ternay, eine angebliche ausländische Gräfin, ruft am Eaton Place 156 an und behauptet, Richard Bellamy vor mehreren Jahren kennen gelernt zu haben. Sie und ihr Bruder Kurt Schnabel werden feierlich eingeladen, und das Bellamysche Haus erlebt einen Glanz wie schon lange nicht. Mrs. Bridges kocht ein erlesenes Essen, und als Unterstützung für Rose wird eigens das Waliser Dienstmädchen Gwyneth engagiert. Lili und Kurt sind aber nur ein ganz gewöhnliches Gaunerpärchen. Lili möchte durch eine Heirat mit Richard Bellamy, den sie für vermögend hält, für sich und ihren Bruder ein angenehmes Leben erreichen. Bellamy und seine Kinder finden, dass Lili, die wiederum er für vermögend hält, ihm eine gute zweite Frau sein würde. Auch als er schockierende Dinge über ihre Vergangenheit erfährt, hält er zu ihr. Es bleibt Kurt vorbehalten, die Beziehung zu beenden; denn er erfährt, dass Richard Bellamy ohne Vermögen ist und deshalb für seine Schwester nicht die passende Partie darstellt. Nachdem auch Gwyneth, die bei einigen Gaunereien ertappt wurde, das Haus verlassen hat, ist man am Eaton Place wieder "unter sich".

Richard Bellamy trifft Jack Challen, einen Freund aus alten Tagen, der den Tipp gibt, Aktien der Firma "Cartwright's Engineering Ltd." zu kaufen. Auf Wunsch des Freundes gibt Bellamy ihm das Ehrenwort, nie zu verraten, dass Challen ihm den Rat zum Kauf gegeben hat. Bellamy kauft also für 5.000 Pfund Aktien und stellt einige Zeit später erfreut fest, dass der Aktienwert auf 20.000 Pfund gestiegen ist. Die Firma verdankt ihren ungewöhnlichen Gewinn einem Vertrag, den die Armee mit ihr abgeschlossen hat. Nach den Parlamentsferien wird von Henry Pritchett, einem Unterhauskollegen, gegen Bellamy der Vorwurf erhoben, durch seine Position erhaltenes geheimes Wissen für private Geschäfte missbraucht zu haben. Der Vorwurf, in der Presse verstärkt wiedergegeben, eskaliert zum Skandal. Der Premierminister setzt einen Untersuchungsausschuss ein, um den Fall zu prüfen. Den Unschuldsbeteuerungen Bellamys, der das Ehrenwort nicht brechen will und seinen Kontaktmann nicht nennt, wird kein Glauben geschenkt, umso mehr, als der Vertrag vor mehreren Jahren in einem Verteidigungsausschuss diskutiert wurde, dem Bellamy angehört. Auch, dass er sich an die Debatte absolut nicht mehr erinnert, glaubt man ihm nicht. Die ernsten Schwierigkeiten, in denen Bellamy steckt, werden erst durch seine Schwiegertochter und seinen Anwalt gelöst. Sie finden heraus, wer ihm den Tipp gegeben hat und geben dieses Wissen an den Untersuchungsausschuss weiter. Bellamys Unschuld ist jetzt erwiesen. Er ist aber trotz allem nicht glücklich, da jetzt sein Freund Challen durch die Indiskretion seiner Schwiegertochter Unannehmlichkeiten haben wird.

James Bellamy wird mit seiner jungen Frau Hazel eingeladen, in der Sommerresidenz von Lord und Lady Newbury ein Wochenende zu verbringen und an einer Fuchsjagd teilzunehmen. Hazel hat einige Hemmungen, in die Welt der High-Society, die ihr bis jetzt fremd ist, eingeführt zu werden - umso mehr, als ihr bekannt ist, dass James und Diana Newbury einmal eng befreundet waren. Hazels Schüchternheit schlägt in Ärger um, als James den übrigen Gästen eröffnet, dass Hazel zwar eine geübte Reiterin sei, aber noch nie eine Fuchsjagd mitgemacht habe und daher an der morgigen Hatz nicht teilnehmen werde. Diana erklärt in James' Abwesenheit, sie wolle Hazel helfen, sie morgen heimlich mit Jagdausrüstung ausstatten und sie ohne Wissen ihres Mannes auf einem gutmütigen Pferd losschicken. Als Hazel am nächsten Morgen losreitet, ist das Pferd jedoch alles andere als gutmütig, und nur durch Hazels Geschick wird ein Unfall vermieden. James ist wütend und schickt seine Frau ins Haus. Als sie sich abends zurückzieht, erhält sie Besuch von Major Cochrane-Danby, der sie partout verführen will. Ehe er aus dem Zimmer fliegt, kann er noch die Bemerkung anbringen, dass James sich mit Diana ja auch amüsiere. Empört lässt Hazel packen und reist ab. In London kommt es zur Versöhnung zwischen den Eheleuten: Sie erkennen, dass sie einander Unrecht getan haben.

Weihnachten steht vor der Tür. Auch am Eaton Place werden eifrige Vorbereitungen getroffen. Lady Southwold, die Mutter der tödlich verunglückten Lady Marjorie, und die junge Georgina Worsley, eine entfernte Verwandte der Bellamys, die ihre Eltern verloren hat, kommen zu Besuch. Georgina erhält Daisy als persönliches Dienstmädchen zugewiesen - ein eigenartiges Erlebnis für sie, die noch nie von jemanden bedient wurde. Aus dem Dienstverhältnis entwickelt sich zwischen den beiden jungen Mädchen ein Vertrauensverhältnis. Daisy erzählt Georgina, daß sie aus bitterarmen Verhältnissen stammt. Ihre Familie lebt in einer schrecklichen Behausung in einem Londoner Elendsviertel; sie hat sie seit drei Jahren nicht mehr gesehen. Einen Besuch vermeidet sie, um bei den ohnedies kargen Mahlzeiten nicht auch noch als lästige Mitesserin aufzutreten. Da hat Georgina eine Idee, die trotz Daisys Widerstreben ausgeführt wird: Die beiden Mädchen stibitzen köstliche Eßwaren aus der Bellamyschen Speisekammer und machen sich auf den Weg nach Hoxton, wo Daisys Familie lebt, um sie ihr zum Weihnachtsabend zu bringen. Trotz der Genugtuung, dort mit den mitgebrachten Speisen Freude gestiftet zu haben, ist Georgina zutiefst deprimiert über das Elend, das sie dort gesehen hat. Als die beiden zum Eaton Place zurückkommen, wo man sich schon die größten Sorgen um sie gemacht hat, gibt es zuerst für Georgina eine Standpauke und dann doch noch einen schönen - wenn auch vom Erlebten überschatteten - Heiligen Abend.

Da Edward, Diener bei den Bellamys am Eaton Place, in einem Pub nach ein paar Bier Fremden gegenüber allzu offenherzig über Dinge berichtet, die er in dem Jagdhaus gesehen hat, wo sein Herr, Captain Bellamy, eingeladen war, kommen schreckliche Dinge in Gang. Edward sah nämlich, wie Lord Gilmour eines Abends aus dem Zimmer von Lady Tewkesbury kam. Und der alte Sir Harry Tewkesbury, dessen Detektiv am Kneipentisch neben Edward sitzt, beschließt, sich von seiner Frau scheiden zu lassen. Sir Harry will zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen: Erstens seine "Ehre" wieder herstellen und zweitens Charles Gilmour durch den Skandal politisch ausschalten. Richard Bellamy nimmt sich der Sache an. Einmal ist es ihm peinlich, dass einer aus seiner Dienerschaft durch unbesonnene Klatscherei diesen Skandal verursacht hat, und zum anderen möchte er verhindern, dass Gilmour, den er als Tory-Politiker schätzt, politisch aus dem Verkehr gezogen wird. Richard Bellamy hat mit vielen Schwierigkeiten zu kämpfen, bis sich die Wogen glätten und sich sogar die Eheleute Tewkesbury wieder versöhnen.

Durch Zufall lernt Rose während einer Busfahrt den sympathischen, jungen Gregory Wilmot kennen. Er lädt sie zum Tee ein und erzählt ihr von sich: Dass er unlängst nach Australien gegangen sei und dort jetzt eine Schaffarm besitze; er sei jetzt nur nach London gekommen, weil sein Vater gestorben sei, und in vierzehn Tagen kehre er zurück in seine neue Heimat. Die beiden finden aneinander Gefallen und Gregory fragt Rose, ob sie nicht seine Frau werden wolle. Wenn sie prinzipiell nichts gegen ihn einzuwenden habe, solle sie doch mit ihm kommen. Gefalle es ihr in Australien - gut; gefalle es ihr nicht, werde er ihr die Heimreise nach Europa zahlen. Rose kann diese ungeheure Entscheidung kaum alleine fällen. Sie lädt ihren Verehrer zum Eaton Place ein, um ihn ihren Freunden vorzustellen. Alle finden ihn sehr sympathisch, wenn auch der konservative Hudson über seine Ansichten recht schockiert ist: So sympathisiert Gregory mit der Labour-Partei und fände es gut, wenn Rose aus ihrem abhängigen Dienstbotendasein nach Australien käme, um dort ein freier Mensch zu werden. Nun, Rose entscheidet sich, und nach vierzehn Tagen gibt es einen tränenreichen Abschied. Zur allgemeinen Überraschung kehrt sie wenige Stunden später mit ihrem gesamten Gepäck wieder zurück und erklärt, herausgefunden zu haben, dass Gregory verheiratet sei. Aber die kluge Hazel Bellamy ahnt sofort, dass die Behauptung von Rose nur ein Vorwand ist.

Die Sommerhitze des Jahres 1914 ist für jeden in London unerträglich, und auch am Eaton Place spürt man eine allgemeine Unruhe. Die Nerven von allen sind angespannt. Hazel Bellamy hatte eine Fehlgeburt und fühlt sich noch nicht recht wohl. Da ihr Mann für ihren Zustand nicht das rechte Zartgefühl aufbringt, ist ihr Schwiegervater der einzige, an den sie sich jetzt halten kann. James wird zu einem Ball der Leibwache eingeladen, und da Hazel noch nicht mitmachen kann, besucht er den Ball auf Rat seines Vaters mit seiner hübschen, jungen Cousine Georgina.Am nächsten Tag - Mrs. Bridges, die Köchin, ist krank - geht Hazel in die Küche hinunter, um dem Mädchen beim Zubereiten der Mahlzeit zu helfen. Ihr Mann sieht das, als er vom Büro nach Hause kommt und herrscht sie an, dass es unter ihrer Würde sei, dem Personal zu helfen. Es kommt zum Streit, und als Richard vermitteln will, bedeutet ihm sein Sohn, dass dies sein Haushalt sei; der Vater könne ja ausziehen, wenn ihm etwas nicht passe. Der Streit schlägt auch im Dienergeschoss seine Wellen. Man kann nur hoffen, dass sich mit dem Sinken der Temperatur auch der allgemeine Aggressionsstau wieder abbauen wird.

Juli 1914. James Bellamy spielt mit dem Gedanken, einen Posten in Indien anzunehmen. Seine ohnedies nicht sehr harmonische Ehe würde dadurch noch mehr belastet. Denn Hazel weigert sich mitzukommen. Auch im Dienertrakt gibt es Neuigkeiten: Diener Edward und Hausmädchen Daisy haben sich - entgegen den in hochherrschaftlichen Häusern geltenden Gepflogenheiten - ineinander verliebt. Mrs. Bridges erwägt vorübergehend, ein Heiratsangebot des Fisch- und Geflügelhändlers Lyons anzunehmen - was Hudson traurig stimmt, da er und Mrs. Bridges immer vorhatten, einmal zusammenzuleben, wenn sie alt sein und den Dienst quittieren würden. Am Bankfeiertag unternimmt das Personal des Hauses am Eaton Place einen Ausflug in ein Seebad. Während ein Unterhaltungsprogramm geboten wird, trifft die Neuigkeit ein, dass England in den Krieg eingetreten ist. In patriotischer Begeisterung singen alle "Rule Britannia". Am Eaton Place trifft James, der Reserveoffizier ist, in freudiger Erwartung seine Vorbereitungen, um wieder zur Truppe zu stoßen. Überall herrscht Begeisterung und Fröhlichkeit. Nur die kleine Daisy betrachtet die Dinge realistischer. Sie ahnt, dass sie alle sehr harten Zeiten entgegengehen.

Der Krieg hat erst vor wenigen Monaten angefangen. In England macht man sich noch keine rechte Vorstellung von all dem, was an den Fronten vor sich geht. Die Gräfin von Berkhamstead taucht am Eaton Place auf und bittet Hazel, in ihrem Haus eine der zahlreichen belgischen Flüchtlingsfamilien aufzunehmen, die vor den Kriegswirren auf Fischerbooten nach England geflohen sind. Ein Gäste- und ein Kinderzimmer werden hübsch hergerichtet und die noch vorhandenen Spielsachen der Bellamy-Kinder aufgestellt. Groß aber ist die Überraschung der Bellamys, als es sich um eine Bauernfamilie handelt, die bei ihnen einquartiert wird. Das Dorf, aus dem sie stammen, wurde in die Kampfhandlungen verwickelt, nahe Angehörige kamen dabei ums Leben. Die Entbehrungen und der Kummer, den diese Menschen mitzumachen hatten, stehen ihnen noch im Gesicht geschrieben. Aber die Unmöglichkeit, sich sprachlich zu verständigen, führt zu bösen Missverständnissen. Das Hauspersonal, bei dem die Flüchtlinge einquartiert wurden, da es ja "nur" Bauern sind, droht bald in eine offene Revolte gegen die Gäste, die sich in seinen Augen unmöglich benehmen, auszubrechen. Erst als Georgina heimkehrt, die fließend französisch spricht, klären sich die Missverständnisse auf. Die Belgier verleben noch einige harmonische Tage am Eaton Place, bis sie auf einen englischen Bauernhof übersiedeln, wo sie sich behaglicher fühlen werden als in dem hochherrschaftlichen Haus am Eaton Place.

1915. Seit einem Jahr ist Krieg. James Bellamy, Captain an der Front in Flandern, kommt für zehn Tage Urlaub nach Hause. Während eines Dinners, das am Eaton Place gegeben wird und bei dem auch der Familienanwalt, Sir Geoffrey Dillon, und ein General vom Kriegsministerium anwesend sind, berichtet James von vermeidbaren Schwierigkeiten, denen sich die Frontsoldaten ausgesetzt sehen. Dadurch, dass sie beispielsweise zwar mit genügend Kanonen, aber mit zu wenig Munition von der Heimat beliefert werden, erleiden sie entsetzliche Verluste. Sir Geoffrey Dillon, parteipolitischer Gegner der gegenwärtigen Regierung und Anwalt eines mächtigen Londoner Zeitungsmanns, lanciert einen Artikel in der großen Tageszeitung "Daily Mail". Darin werden die Zustände an der Front so geschildert, wie James sie in dem vertraulichen Gespräch wiedergegeben hat. Dillon und Richard Bellamy sind hocherfreut: Der Sturz der Regierung kann nicht mehr lange auf sich warten lassen. Desto empörter ist James. Ohne dass in dem Zeitungsartikel sein Name genannt wurde, wird durch den General, der bei Bellamy Gast war, bekannt, dass er das Material dazu lieferte. "Strafweise" - was manchen anderen freute - wird James zur Etappe versetzt. Reine Freude dagegen herrscht im Dienertrakt. Edward ist ebenfalls auf Fronturlaub am Eaton Place. Er und das Stubenmädchen Daisy verloben sich. Die Bellamys geben ihren Segen zu der Verbindung. Und in Edwards Dienerkammer ist das Glück der beiden, auch wenn sie nicht wissen, wie lange es dauern wird, für ein paar Stunden vollkommen.

Der Krieg geht weiter. Auf beiden Seiten haben sich die moralischen Fronten verhärtet. Im Wilhelminischen Deutschland erklingt allenthalben der Ruf "Gott strafe England", im England Georges des V. hört man nicht minder hasserfüllte Reden gegen die "Hunnen", die Deutschen.Butler Hudson am Eaton Place stößt mit in dieses hurra-patriotische Horn und weiß im Dienertrakt nicht genug zu berichten über angebliche Gräueltaten. Hazel Bellamy nimmt sich Hudson vor und fordert ihn auf, weitere derartige Beunruhigungen der Dienerschaft zu unterlassen. Hudson hält sich an die Aufforderung, aber sein patriotischer Eifer ist nicht zu bremsen: Er meldet sich freiwillig zum Militär - wird aber nicht genommen. Als Ersatz tritt er den Posten eines Hilfspolizisten an, dessen Diensteinteilung ihm erlaubt, auch weiterhin bei den Bellamys Butler zu sein. Zu Daisys Geburtstag bringt ihr Albert Schoenfeld, der langjährige Bäcker des Hauses, eine Torte. Er hat Sorgen, denn sein Vater ist als Deutscher nach England emigriert. Er selbst hat die britische Staatsangehörigkeit und fühlt sich als Brite, aber jahrelange Kunden beginnen, ihn anzufeinden und ihm zu misstrauen. Eines Abends kommt Mr. Schoenfeld mit seiner Familie zum Eaton Place: Ein von Hysterie erfüllter Mob hat seinen Laden angezündet und ihn und seine Leute tätlich angegriffen. Voll Mitleid nehmen die Frauen im Dienertrakt die Flüchtlinge auf, aber Hudson, der dem ihm seit langem bekannten Schoenfeld plötzlich alles Böse zutraut, benachrichtigt sofort Richard Bellamy. Der verfügt, dass die Schoenfelds die Nacht über am Eaton Place bleiben dürfen, dass sie sich aber am nächsten Morgen sofort der Polizei zu stellen hätten, die sie vermutlich in ein Internierungslager einweisen wird. Mrs. Schoenfeld bedankt sich höflich und zieht es vor, mit ihrer Familie das Haus sofort zu verlassen. Hudson muss sich von Rose noch einiges sagen lassen: Über Heuchelei und christliche Nächstenliebe.

Der Diener Edward und das Stubenmädchen Daisy haben beschlossen zu heiraten. Ihre Freunde, die Diener am Eaton Place, feiern mit ihnen die Hochzeit, obwohl dem Brautpaar gar nicht so recht zum Feiern zumute ist. Wenige Stunden später tritt Edward die "Hochzeitsreise" allein an: Ins Granatfeuer von Frankreich. Auch Georgina Worsley kommt zum Bahnhof, wohin sie junge Offiziere begleitet hat. Sie begegnet einem Verwundetentransport und macht sich spontan nützlich, indem sie an die Soldaten Kakao und Zigaretten verteilt. Dabei muss sie mit ansehen, wie ein Soldat, dem sie eben eine Zigarette gegeben hat, auf einer Tragbahre stirbt. Da beschließt die verwöhnte Georgina, ebenfalls einen Beitrag zum Krieg zu leisten und Krankenschwester zu werden. Auch das Küchenmädchen Ruby hat sich zur Arbeit in einer Munitionsfabrik gemeldet. Mrs. Bridges wird künftig ohne sie in der Küche auskommen müssen.

James Bellamy, in Frankreich beim britischen Generalstab tätig, gesteht anlässlich eines Heimaturlaubes seinem Vater und seiner Frau, dass er auf seinem Posten unglücklich sei, sich als "Drückeberger" fühle und wieder zu den Kameraden an die Front möchte. Hazel ist entsetzt darüber, dass ihr Mann sich freiwillig in Gefahr begeben will. Daisy vertraut Rose an, dass sie sich gern als Busschaffnerin anwerben lassen möchte. Sie nimmt es Rose sehr übel, als diese ihre Idee selbst aufgreift und jetzt auf den Doppelstöckern durch London gondelt. Roses Schichtdienst erlaubt es ihr, ähnlich wie Mr. Hudson, auch weiterhin für das Haus am Eaton Place tätig zu sein. Georgina Worsley hat ihren Dienst als Krankenschwester begonnen und ist mit ihrer Arbeit glücklich, wenn sie auch nicht, wie sie sich das dachte, hübsche, junge Offiziere betreut, sondern kranke, alte Frauen. Ihre Oberschwester ist sehr zufrieden, mit welchem Pflichtbewusstsein das verwöhnte, junge Mädchen in ihrem Beruf aufgeht, und stellt ihr in Aussicht, dass sie, wenn sie es wünsche, demnächst in ein Frontlazarett nach Frankreich versetzt werden könne. Hazel Bellamy, die es nicht mit ansehen kann, wie James unter seinem "Drückebergerdasein" leidet, sucht seinen Oberst auf und setzt sich dafür ein, dass James wieder an die Front kommt. Oberst Buchanan ist über diesen "Opfergang" der jungen Frau gerührt, und James' sehnlichster Wunsch wird erfüllt: Er wird an die Front versetzt.

Auch zu Hause ist der Krieg überall spürbar. Rose, die jetzt - zusätzlich zu ihren Pflichten als Hausmädchen am Eaton Place - als Busschaffnerin durch London fährt, erhält den Besuch eines australischen Fronturlaubers. Es ist Gregory Wilmot, der Rose vor zwei Jahren kennen gelernt und ihr einen Heiratsantrag gemacht hat. Obwohl sich Rose damals auch in ihn verliebte, wagte sie es nicht, die gewohnte Geborgenheit am Eaton Place aufzugeben und machte im letzten Augenblick einen Rückzieher. Heute ist es Hudson, der eine erneute Verlobung fast zunichte macht; er findet, dass Gregory nicht zu Rose passe und sie in Australien nichts zu suchen habe. Doch trotz Hudsons Einmischung finden Rose und Gregory, die heute noch mehr aneinanderhängen als vor zwei Jahren, wieder zusammen. Sie beschließen, dass Rose nach dem Krieg nach Australien gehen wird und sie dann heiraten werden. Rose ist überrascht über ihren eigenen Wandel, den der Krieg hervorgerufen hat.

Zwei Jahre Waffenlärm haben die Kriegsbegeisterung - auf beiden Seiten - gedämpft. Rose, die durch ihre Verlobung mit dem Australier Gregory Wilmot einen neuen Sinn im Leben sah und sich auf einen eigenen Haushalt freute, erhält nach der Somme-Schlacht einen Brief von Gregorys Regiment: Ihr Verlobter sei im Feindeinsatz gefallen. Behutsam bemühen sich alle Hausbewohner, die trauernde Rose zu trösten. Aber der Schmerz ist zu groß. Rose hat nicht nur einen geliebten Menschen verloren, sie muss wohl auch den Traum von einem schöneren, selbständigen Leben für immer begraben. James Bellamy, der mit dem Militärkreuz ausgezeichnet wurde, kommt auf Fronturlaub nach Hause. Die Erlebnisse der Schlachten haben aus ihm einen anderen Menschen gemacht. Er glaubt nicht mehr daran, dass der Krieg mit seinem Elend durch Ruhm oder Vaterland gerechtfertigt werden kann. Er hat über das, was er an der Front erlebt hat, einen Bericht verfasst und bittet seine Frau, ihn zu veröffentlichen, falls er fallen sollte. Bei Rose aber ringt sich James zu einer trostreichen, barmherzigen Lüge durch. Er erklärt ihr, dass ihr Verlobter gefallen sei, um die Zukunft des Vaterlandes zu sichern.

Richard Bellamy bekleidet einen verantwortungsvollen Posten in der Admiralität. Er verweigert der Witwe Virginia Hamilton die Unterstützung für ein Wohgltätigkeitsprojekt. Das ruft seinen Vorgesetzten auf den Plan.

Von der Front in Frankreich erreicht die Bellamys eine schreckliche Meldung: James wird vermisst. Georgina gibt die Hoffnung nicht auf. Sie findet ihn schwer verletzt in einem Feldlazarett. Hazel Bellamy besteht darauf, dass James nach London gebracht wird.

Mai 1918: Die Kriegslage sieht für Großbritannien nicht rosig aus. Mrs. Bridges kann auch Gäste der Bellamys nur mit einfacher Kost bewirten. Heute werden wieder zwei erwartet: Sir Geoffrey Dillon, der Anwalt des Hauses, und Mrs. Hamilton, die Bellamy vor einiger Zeit unter nicht sehr glücklichen Umständen kennengelernt hat. Mrs. Hamilton hat Sorgen: Ihr siebzehnjähriger Sohn Michael, Leutnant zur See, fuhr auf einem Küstenwachboot seinen ersten Feindeinsatz. Vor der belgischen Küste kam es zu einem schweren Gefecht mit der deutschen Marine. Michaels Vorgesetzter, der das Kommando über das Boot hatte, fiel während des Gefechts, und Michael hätte den Befehl übernehmen müssen. Zum erstenmal im feindlichen Feuer, erlitt Michael aber einen Schock, der ihn zu jeder Bewegung unfähig machte. Nur durch den Einsatz des Obermaats wurde das Boot wieder glücklich in den Heimathafen manövriert. Michael meldete den Vorfall selbst und soll vor ein Kriegsgericht gestellt werden. Sein Versagen wird als "Feigheit vor dem Feind" gewertet und kann die schlimmsten Folgen nach sich ziehen. Sir Geoffrey Dillon übernimmt seine Verteidigung. Michael wird zwar schuldig gesprochen, kommt aber mit einem schweren Verweis davon. Durch die Intervention von Bellamy kommt Michael wieder zur Truppe, bewährt sich glänzend bei seinem ersten Feindeinsatz - und kommt ums Leben.

Der Erste Weltkrieg nähert sich seinem Ende, und am Eaton Place beginnen sich die Zustände zu normalisieren. Alle von der Herrschaft und vom Personal sind wieder zu Hause. Richard Bellamy, der zu Virginia Hamilton eine tiefe Zuneigung gefaßt hat, macht ihr einen Heiratsantrag, der von ihr angenommen wird. Sie beschließen, gemeinsam mit Virginias beiden Kindern in ein kleines Haus in der Nähe des Hyde-Park zu ziehen. James Bellamy, der sich von seiner Kriegsverletzung noch nicht völlig erholt hat, ist launisch und macht seiner Umgebung das Leben schwer. Besonders seine Frau Hazel hat unter seiner Unbeherrschtheit sehr zu leiden. Doch er soll sein Verhalten bald bereuen: Hazel wird binnen weniger Tage das Opfer einer Grippewelle. Daisy und Edward wollen endlich ihr Dasein als Dienstboten aufgeben und sich selbständig machen. James Bellamy möchte auch nicht allein in dem großen Haus bleiben, sondern sich irgendwo eine Wohnung mieten. Der Haushalt wird also auseinanderbrechen. Rose ist in einer glücklichen Lage: Von ihrem gefallenen Verlobten hat sie zwölfhundert Pfund geerbt, und damit kann man in diesen Tagen eine Menge anfangen. Während in den Straßen Londons der Tag des Waffenstillstands gefeiert wird, überlegt jeder einzelne im Haus am Eaton Place, wie seine nächste Zukunft wohl aussehen wird.

Während der Friedensvertrag in Versailles unterzeichnet wird, macht Richard Bellamy mit Virginia die Hochzeitsreise nach Paris. In dieser Zeit hat das sechsköpfige Personal am Eaton Place wenig zu tun. Im Herrschaftstrakt gibt es nur Georgina Worsley und James Bellamy, der die Schrecken des Krieges und den Kummer über den Tod seiner Frau mit dem endlosen Abspielen von Jazzplatten zu betäuben versucht.

James scheitert mit seinen Hoffnungen auf eine politische Karriere. Daisy und Edward kehren in das Haus am Eaton Place zurück. Aus Mitleid stellt Hudson die beiden wieder ein. Denn der Haushalt der Bellamys hat sich erheblich vergrößert.

James kauft sich ein Sportflugzeug. Eines Tages überredet er seine Stiefmutter Virginia zu einem Flug. Dichter Nebel zieht auf. Am Abend wartet Richard Bellamy vergeblich auf die Heimkehr von Frau und Sohn.

Richard und Virginia Bellamy verreisen nach Frankreich. In der Zwischenzeit macht sich Miss Treadwill beim Personal unbeliebt. Sie ordnet die Abschaffung von Alices kleinem Hund an. Keiner ist bereit, ihr zu gehorchen.

Aufregungen, die kein Mensch erwartete, erschüttern das Haus am Eaton Place! Das junge Hausmädchen Lily erfährt von Butler Hudson eine bevorzugte Behandlung, die dem gesamten übrigen Personal bald auffällt. Dann entdeckt man, daß Hudson an dienstfreien Tagen mit Lily Spaziergänge unternimmt, sie in Konzerte führt und ihr in langen Gesprächen Bildung zu vermitteln sucht. Nachdem beobachtet wurde, wie er auf dem Dach eines Busses ihre Hand hielt, kommt sein Geständnis Mrs. Bridges gegenüber kaum mehr überraschend, daß er sich in Lily mit ihrer Frische und Jugend verliebt habe und sie heiraten wolle. Hudson, der die Sache sehr ernst nimmt, ist auch bereit, daraus die Konsequenzen zu ziehen, und er spricht schon von seiner Kündigung, denn unter diesen Umständen könne er ja nun hier wohl nicht Butler bleiben. Doch Lily, die bisher überhaupt nicht gefragt wurde, ob sie Hudson heiraten wolle, vertraut sich Georgina, der Nichte des Hauses, an und eröffnet ihr, daß sie Hudson schrecklich gern habe, aber mehr wie einen Großvater. Von Georgina beraten, schreibt Lily, die das Haus verläßt, Hudson einen langen Brief. Dieser Brief löst bei dem korrekten und beherrschten Butler ein Gefühl aus, das ihm keiner mehr zutraute: Liebeskummer.

In Großbritannien wird 1926 der Generalstreik ausgerufen. Die Arbeiter aller Bereiche sehen keine Möglichkeit mehr, mit ihrem Lohn das nötige Auskommen zu finden. Die Auswirkungen des Streiks machen sich überall im täglichen Leben bemerkbar. James Bellamy, überzeugt davon, dass der Streik in eine blutige Revolution übergehen wird, will zu seinem Regiment zurück, wo man aber seinen Eifer dämpft. Also betätigt er sich als Streikbrecher, fährt einen städtischen Bus durch London und gerät dabei in Situationen, die oft nicht ungefährlich sind. Für die Damen der guten Gesellschaft - Georgina und Lady Prudence - ist der Streik eine willkommene Abwechslung, denn ihre Freunde verrichten Tätigkeiten, die für sie ungewohnt sind.

Während sich Lady Bellamy in Schottland aufhält, erwartet ihr Mann einen für ihn sehr wichtigen Besuch zum Dinner: Den französischen Botschafter Monsieur Fleuriau. Georgina will die Pflichten der Hausfrau übernehmen und Mrs. Bridges bereitet ein erlesenes Menü vor. Am Abend, an dem die Gäste erwartet werden, tritt am Eaton Place eine Katastrophe ein! Hudson wird plötzlich übel und er erleidet einen Herzanfall. Der sofort alarmierte Hausarzt verordnet strenge Bettruhe. Hudson wird längere Zeit nicht arbeitsfähig sein. Auf Anraten des Arztes, der meint, Hudson dürfe sich jetzt nicht aufregen und müsse das Gefühl haben, dass der Haushalt auch ohne ihn in seinen gewohnten Bahnen weiterlaufe, sagt Lord Bellamy das Dinner nicht ab und ordnet an, dass Edward Hudson beim Dinner vertreten soll. Alle sind aufgeregt, aber das gesellschaftliche Ereignis geht reibungslos über die Bühne. Der Botschafter ist von der Bewirtung entzückt, der Abend wird ein großer Erfolg. Es stellt sich heraus, dass Hudson mindestens ein halbes Jahr lang Rekonvaleszent sein wird. Man arrangiert für ihn einen angenehmen Landaufenthalt bei guten Freunden. Nun erhebt sich die Frage, wer ihn in dieser Zeit als Butler vertreten soll. Es kommt zu erbitterten Rivalitätskämpfen zwischen dem Diener Frederick und dem Chauffeur Edward, der von seiner Frau Daisy leidenschaftlich unterstützt wird. Obwohl Frederick auch vor unfairen Mitteln nicht zurückschreckt, um seinen Kollegen auszustechen, fällt die Wahl schließlich auf Edward, dem von dem abreisenden Hudson feierlich Schlüssel und Haushaltsbuch überreicht werden.

Frederick, ehemaliger Bursche von James Bellamy in den Kriegsjahren und jetzt Diener am Eaton Place, fühlt sich in seiner Position nicht wohl. Er glaubt, zu Besserem bestimmt zu sein. Für ihn ist es eine Erlösung, als eine Freundin von Georgina Worsley, die hübsche und exzentrische Lady Dolly Hale, sich für den attraktiven Diener zu interessieren beginnt. Dolly, eine typische Erscheinung der verrückten zwanziger Jahre, geht heimlich mit ihm aus, überschüttet ihn mit Geschenken und macht ihn zu ihrem Liebhaber. In der Gesellschaft führt sie ihn als den italienischen Grafen Alberto ein. Dann erhält sie durch den ihr bekannten Filmproduzenten Paul Marvin die Gelegenheit, in einem Film eine Rolle zu spielen. Auf ihre Veranlassung hin werden auch Georgina und Frederick für kleine Rollen engagiert. Es ist für beide verwirrend, als sie unter den Scheinwerfern des Studios aufeinander treffen und miteinander eine Liebesszene spielen sollen. Die Verwirrung steigert sich zum Skandal, als James Bellamy, der ins Studio gekommen ist, um zu sehen, was seine Cousine eigentlich hier treibt, wutentbrannt die Aufnahme platzen lässt und seinem Diener böse verbietet, hier eine Nebenbeschäftigung auszuüben. Zu Hause erklärt Frederick seinem Herrn, dass er den Dienst quittiere. Er sei ein Freund von Dolly Hale, werde gegebenenfalls auch andere reiche Freundinnen bekommen, und finde das Leben in der "Gesellschaft" schöner als das eines Dieners.

Lord Berkhamstead, der im schottischen Hochland ein Gut besitzt, hat die Bellamys eingeladen, dort während seiner Abwesenheit ihre Ferien zu verleben. Die Familie und die Dienerschaft treffen nach langer Autofahrt durch eine wunderschöne, unberührte Landschaft auf dem Gut ein. Aber sie werden hier von McKay, dem Jagdaufseher des Lords, alles andere als freundlich empfangen. Nichts ist für den Besuch vorbereitet, Mrs. Bridges ist über den verwahrlosten Zustand der Küche entsetzt, und Edward muss endlos Wasser ins Haus pumpen, wenn jemand von der Familie baden will. James ist zutiefst enttäuscht, als McKay ihm mitteilt, dass er sich keine Hoffnungen machen solle, angeln zu können, denn zur Zeit gebe es keinen Lachs im Fluss. Ruby ist entsetzt über McKays Behauptung, dass es nächtens im Haus spuke. Aber trotz aller Versuche McKays, die Gäste aus London zur Heimreise zu bewegen, lassen sie sich nicht verjagen und machen das Bestmögliche aus diesen seltsamen Ferien. Da entdeckt Hudson, dass es im Fluss von Lachsen wimmelt und McKay sie in Kisten verpackt und auf eigene Rechnung verkauft. Hudson, selbst ein alter Schotte, steht der Situation, dass das Personal den Reichtum des Flusses nützt, während sich der Lord fast nur in London aufhält, nicht ohne Verständnis gegenüber. Die beiden Männer sprechen sich aus, es kommt zu einem Gentlemen's Agreement. Von dem Tag an haben alle die schönsten Ferien und James fängt einen Lachs nach dem anderen. Nur der Fisch, auf den er am meisten Wert legt, geht ihm nicht an die Angel: Seine Cousine Georgina, die er heiraten möchte, gibt ihm freundlich, aber bestimmt einen Korb. James bricht seine Ferien vorzeitig ab, um zu seiner Schwester Elizabeth nach Amerika zu fahren.

Georgina Worsley und ihre Freunde - junge Nichtstuer aus wohlhabenden Familien - vertreiben sich die Zeit auf ihre Art. Nach einer turbulenten Feier gehen sie auf "Trophäenjagd" - es geht dabei etwa darum, das Häubchen eines Stubenmädchens oder den Helm eines Polizisten zu stehlen - und fallen dann am Eaton Place ein, um dort weiterzufeiern. Sie können das ungestört tun, denn die Bellamys sind verreist. In den frühen Morgenstunden beschließen sie, mit Lord Bellamys Wagen zu Freunden nach Sussex zu fahren. Edward, der Chauffeur, wird aus dem Schlaf geholt, und Georgina fordert die Autoschlüssel von ihm. Obwohl Edward sich anfangs weigert, ihr die Schlüssel auszuhändigen, besteht Georgina auf ihrem Willen; und da sie ein Mitglied des Hauses Bellamy ist, gehorcht Edward widerstrebend.

Georgina Worsley freundet sich mit Robert von Stockbridge an, der ihr bei dem tragischen Unfall, den sie verschuldet hat, treulich zur Seite stand. Eines Tages gesteht er ihr seine Liebe. Als sie zu erkennen gibt, dass sie seine Gefühle erwidert, bittet er um ihre Hand und erhält ihr Ja-Wort. Richard Bellamy freut sich für seine Nichte über die gute Partie, die sie machen wird.

Oktober 1929: James Bellamy, der zwei Jahre lang in Amerika bei seiner Schwester Elizabeth gelebt hat und dort mit Hilfe ihres Mannes, einem Finanzexperten, durch Börsenspekulationen zu einem Vermögen gekommen ist, kehrt heim zum Eaton Place. Er bringt seinem Vater, seiner Stiefmutter und Georgina teure Geschenke mit und verspricht Georgina, für sie eine glänzende Hochzeit auszurichten.

Georgina Worsley leidet noch immer unter dem Tod ihres Cousins, James Bellamy, der sich vor einem Jahr, nachdem er durch den großen Börsenkrach im November 1929 sein gesamtes Vermögen verloren hatte, eine Kugel in den Kopf jagte. Dazu kommt ihr Kummer um ihren Verlobten, Robert von Stockbridge, den seine Eltern für ein Jahr um die Welt geschickt haben, mit dem Hintergedanken, dass er Georgina in dieser Zeit vergessen werde. Aber dieses Problem findet eine gute Lösung: Robert kommt zurück, seine Eltern willigen in die Heirat ein, und Virginia Bellamy stiftet das Geld für eine große Hochzeit.