Helke Hagedorn ist 25 und studiert Betriebswirtschaft an der Harvard Business School und kommt während der Semesterferien für ein paar Tage in die väterliche Villa nach Hamburg. Ihr Vater, Paul Hagedorn, hat den Tod seiner geliebten Frau noch immer nicht überwunden, und auch in der Firma, einer alteingesessenen Gewürzhandlung, scheint er die Zügel schleifen zu lassen. Davon profitiert vor allem der junge Butenschön, der nach dem Motto "Nur der stärkere überlebt" die Geschäftspolitik seines allseits verehrten Vaters radikal verändert hat, und jahrzehntelang gewachsene Bindungen und Abmachungen über Bord wirft. In diesen unsichtbaren Krieg tritt Heike ein, anfangs ahnungslos, schnell aber mit der Wachsamkeit und dem Mut einer jungen Löwin, die um ihren Besitz kämpft... Hagedorn & Co. erleidet herbe Verluste und steuert rapide einem Konkurs entgegen- Helke will beweisen, dass Butenschön Dreck am Stecken hat und stellt ihn in der erlesenen Versammlung der Gewürzhändler, dem Gewürzstammtisch, zur Rede. Damit hat sie ihrem Vater einen Bärendienst erwiesen, denn sie wird wie ein dummes Mädchen behandelt, und Paul ist kompromittiert. Jetzt hat er die Nase voll. Er verbietet Helke jede weitere Einmischung in die Firmen-Angelegenheit. Aber er kennt seine stolze Tochter schlecht. Eine Geschäftsreise von Paul wird von ihr ausgenutzt, um Klarheit über den Stand der Firma zu gewinnen. Bei der Hausbank der Hagedorns findet sie heraus, dass es noch schlimmer um die Firma steht als vermutet.

Paul gesteht seiner Tochter Helke die ganze Wahrheit. Die Firma Hinrich Hagedorn & Co. ist am Ende. Als Heike ihren Vater darum bittet, ihr eine Chance in der Firma zu geben, hält er das für die Spinnerei einer an Selbstüberschätzung leidenden, verwöhnten Studentin. Dazu kommt, dass Tante Ria enorm eifersüchtig auf Helkes Mitarbeit in der Firma ist. Nur Lilo, die treue Buchhalterin der Firma, beliefert Helke mit Informationen, und langsam reift in Helke ein Verdacht. Als ihr Vater nach einer depressiven Phase plötzlich verschwindet, macht sie sich Sorgen. Sie erfährt, dass er in das Sommerhaus nach Sylt gefahren ist. Helke weiß inzwischen, dass nicht nur die Villa, sondern auch das Sommerhaus verpfändet ist, und fürchtet, ihr Vater könnte sich etwas antun.

Die Reibereien zwischen Helke und Tante Ria nehmen immer mehr zu. Ria empfindet Helkes Einmischung in die Firmenpolitik als unerträglich. Helke hat herausgefunden, dass Butenschön mit Hilfe des Gewürzmaklers Lucien Avasary in Madagaskar Paul Hagedorn in ein Geschäft getrieben hat, das Hagedorn & Co. in den Abgrund reißt. Außerdem besitzt KGB seit kurzem die große Abuna-Gewürzmühle, die Hagedorns Waren nicht mehr abnimmt. Neithard Butenschön setzt Cousin Martin unter Druck und versucht, ihn zu erpressen. Ausgerechnet in dieser Situation verkündet die Bank, dass sie nicht mehr in der Lage sei, die Hagedorns zu stützen. Helke fährt zu KGB und stellt ihn zur Rede. Sie wirft ihm vor, dass er vor nichts zurückschrecke, um andere kaputtzumachen. Das sei das Recht des Stärkeren, meint KGB dazu.

Mitten in der Nacht erreicht Helke der unheilvolle Anruf: Martin ist schwer verunglückt und ringt mit dem Tod. Gemeinsam mit Paul fährt sie in die Klinik, wo Ria aufgelöst wartet. Ria muß nun von ihrem Treffen mit Butenschön berichten, doch in dieser schweren Stunde ist alles verziehen. Da Ria ihren schwerverletzten Sohn betreut, hat Helke nun freie Hand in der Firma. Paul hat bereits resigniert, denn die Bank läßt nicht mehr mit sich reden. Da trifft die sensationelle Nachricht ein, dass Japser Butenschön einen Großteil seines Vermögens einer Stiftung zur Rettung der Speicherstadt vermacht und Paul Hagedorn zum Stiftungsvorsitzenden bestimmt hat. Der junge Butenschön ist außer sich. Er läßt Lucien Avasary aus Madagaskar einfliegen, um mit seiner Hilfe Hagedorn in den endgültigen Ruin zu stürzen.

Helke trifft sich mit KGB, um ihn auf ihre Seite zu ziehen. Gleichzeitig verhandelt Viktor in Paris mit den Managern von Lengrad, dem Food-Multi, der an einer Zusammenarbeit mit Hagedorn interessiert ist. Paul glaubt nicht mehr an ein Wunder, denn heute entscheidet der Vorstand der Bank über das weitere Schicksal der Firma, und die Zeichen stehen schlecht, Die Herren und Damen des Vorstandes sind nicht bereit, die Kredite für Hagedorn & Co. zu verlängern, und da Paul zahlungsunfähig ist, bleibt nur noch der Gang zum Konkursrichter. Helke bekommt von Viktor ein Fax aus Paris, das er mit "Dupont" unterzeichnet hat und das einen großen Deal ankündigt. Daraufhin trifft sie KGB, der jetzt endlich bereit ist, für Hagedorn eine Bürgschaft zu übernehmen, wenn Hagedorn seiner Gewürzmühle Aufträge bringt.

In der bescheidenen Wohnung von Robby erfährt Helke dessen Geheimnis. Als junger Mann war er der Tanzpartner von Monika Hagedorn, Helkes verstorbener Mutter, die sich später Paul zugewandt hat. Robby hat die Trennung von seiner Partnerin bis heute nicht verwunden, und Helke erinnert ihn fatal an seine einzige Liebe. Helke rächt sich an Butenschön. Sie verhindert, dass er seine Ware an den Mann bringt, und kauft sie zu einem Spottpreis auf. Butenschön muß akzeptieren, nachdem er feststellt, dass ihn sein angeblicher Partner KGB fallengelassen hat und sich jetzt mit Helke arrangiert. Natürlich will KGB noch mehr, aber sie liebt Viktor, der ihr selbstlos beigestanden hat. Der Deal klappt. Viktor kommt aus Madagaskar mit einem Projekt zurück: frischer grüner Pfeffer in Dosen. Auch Ria freut sich jetzt über Helkes Erfolg....

Ein Jahr ist vergangen, seit Helke die Firma ihres Vaters im Alleingang vor dem Konkurs gerettet hat. Jetzt gibt es erneut Grund zum Feiern. Helke hat ihr Studium an der Havard University in Boston beendet. Paul und Viktor machen den Trip über den großen Teich, um persönlich zum frisch erworbenen Doktortitel zu gratulieren. Paul zeigt sich großzügig und spendiert eine Reise nach New York. Helke genießt es, im Mittelpunkt zu stehen, und freut sich auf die Arbeit im väterlichen Betrieb in Hamburg. Doch ihre Heimkehr steht unter keinem guten Stern. Während Neithard Butenschön die Niederlage noch immer nicht verschmerzen kann, die zur Sanierung von Hagedorn & Co. geführt hatte, regiert Helkes Tante Ria eifersüchtig auf die Bestrebungen ihrer Nichte, in der Firma Fuß zu fassen.

Ein Gewitter braut sich über der altehrwürdigen Gewürzhandlung Hagedorn & Co. zusammen: Karl-Georg Balinger, genannt KGB, ist im Urlaub beim Tauchen tödlich verunglückt. Sein ehemaliger Kiez-Kompagnon Leo Lansky übernimmt nur zu gern die Geschäfte, die er sogleich nach seinen Vorstellungen "umstrukturiert". Heike ahnt, was dies für die Firma bedeutet: Die Bürgschaft, die er sogleich nach seinen Vorstellungen "umstrukturiert". Heike ahnt, was dies für die Firma bedeutet: Die Bürgschaft, die sie Balinger vor einem Jahr abgetrotzt hatte, wird von Lansky nicht verlängert. Erneut droht dem Handelshaus der finanzielle Kollaps. Eine Entwicklung, die Neithard Butenschön, Erzfeind der Hagedorns, mit Freude verfolgt.

Helke hat sich durchgesetzt. Entschlossen macht sie sich auf den Suche nach einer eigenen Wohnung. Viktor ist erfreut über diese Entwicklung, denn er hofft, von der Unabhängigkeit profitieren zu können und endlich ein fester Bestandteil ihres Lebens zu werden. Enttäuscht verläßt er die Stadt, nachdem Helke ihm klar gemacht hat, dass sie auf eheähnliche Zustände verzichten könne. Entschlossen, ihren neuen Job zu machen , kümmert sich Helke im Augenblick mehr um Leo Lansky, von dessen Wohlwollen die Existenz von Hagedorn & Co. abhängt. Geschickt verhandelt sie über die Verlängerung der fälligen Bürgschaft und schlägt Lansky zusätzlich ein Geschäft in den neuen Bundesländern vor. Auch Neithard Butenschön, der seine Marktanteile im Osten ausbauen will, ist an dieser Angelegenheit interessiert.

Das neue Jahr beginnt für Hagedorn & Co. zunächst mit einem Auftakt nach Maß. Der Zuschlag für die Rostocker Gewürzmühle geht an die Firma, Neithard Butenschön ist aus dem Rennen. Und eine weitere Niederlage muß der Erzfeind der Hagedorns hinnehmen: Er verliert den Prozeß gegen die von Paul eingeleitete Stiftung zur Erhaltung der Speicherstadt und das Geld, das sein Vater dieservermacht hatte. Da es ihm scheinbar nicht möglich ist, die Hagedorns direkt auszustechen, richtet er seine Machenschaften jetzt gegen Leo Lansky, der inzwischen eine feste Größe in Helkes Kalkulationen ist. Denn von Lanskys Geld hängt sowohl der Kauf der Gewürzmühle als auch die Bürgschaft, die die Firma stützt, ab. Kurz darauf wird Lansky unter dem Vorwurf, Spielautomaten manipuliert zu haben, festgenommen. Eine Tat, die er vehement bestreitet. Und weitere Probleme tauchen vor Helke auf...

Das neue Jahr beginnt für Hagedorn & Co. zunächst mit einem Auftakt nach Maß. Der Zuschlag für die Rostocker Gewürzmühle geht an die Firma. Neithard Butenschön ist aus dem Rennen geschlagen. Und eine weitere Niederlage muß der Erzfeind der Hagedorns hinnehmen: Er verliert den Prozeß gegen die von Paul geleitete Stiftung zur Erhaltung der Speicherstadt. Da es ihm scheinbar nicht möglich ist, die Hagedorns direkt auszustechen, richtet er seine Machenschaften jetzt gegen Leo Lansky, der inzwischen eine feste Größe in Helkes Kalkulationen ist. Denn von Lanskys Geld hängt sowohl der Kauf der Gewürzmühle als auch die Bürgschaft, die die Firma stützt, ab. Kurz darauf wird Lansky unter dem Vorwurf, Spielautomaten manipuliert zu haben, festgenommen. Eine Tat, die er vehement bestreitet ...

An Helke sind die Strapazen der letzten Zeit nicht spurlos vorübergegangen. Nicht nur Edith rät ihr, über der Arbeit nicht das Leben und die Freundschaften zu vergessen. Auch Doris kann nicht mit ansehen, wie sich ihre alte Freundin selbst im Wege steht. Weiß sie doch, daß Viktor und Helke eigentlich zusammengehören. Da ist dann ein kleiner Trick schon mal erlaubt. Nicht mit Tricks, sondern mit harter Arbeit, hat Nina Martin wieder Zuversicht gegeben. Zielstrebig verfolgt er sein neues Ziel, wieder laufen zu können. Wie weit er dabei mit Hilfe seiner neuen Liebe schon vorangeschritten ist, kommt für alle überraschend. Frieda hat sich damit abgefunden, daß man die Zeit nicht zurückdrehen kann. Statt Helkes Kinderzeit nachzutrauern, besinnt sie sich darauf, ihr eigenes Leben zu gestalten.