Der Hamburger Reeder Nicholaison hat Geburtstag. In der großen weißen Villa an der Elbchaussee laufen die Vorbereitungen für das Fest auf vollen Touren. Auf der Gästeliste steht ein Name, den Ellen, seine Frau, nicht recht unterbringen kann: Tina Neddelbeck. Ein junges Mädchen, an das ihr Enkel Patrick sein Herz verloren hat. Doch der Tag ist überschattet: eines der Reederei-Schiffe hat Kaffee transportiert, der verseucht ist. Ausgerechnet Kaffee des Großhändlers Uwe Jensen, einem Jugendfreund des Reeders. Nicholaison fühlt sich moralisch verantwortlich und verspricht seinem Freund, ihn nicht im Stich zu lassen. Ein Versprechen, das ungeahnte Konsequenzen haben wird.

Aus Patrick und Tina ist ein Liebespaar geworden. Patricks Vater Klaus besucht seine Frau Elgte in einem Sanatorium, in dem sie seit Jahren gemütskrank lebt. Seine Beziehung zu ihrer Schwester Elisabeth beginnt in Hamburg Ausehen zu erregen. Auch Nicholaisons Versprechen, seinem Freund Jensen zu helfen, bringt ihn in größte Schwierigkeiten. Er muss seinem und Jensens Hausbankier Osberg einen Gefallen tun: er soll in Djakarta Maschinenteile an Bord nehmen, bei denen es sich um Waffen handelt. Das Schiff wird aufgebracht, Kapitän Larsen verhaftet. Nicholaison fühlt sich stark genug, Larsen, der der Familie seit langem verbunden ist, bald zurückzubringen.

Es ist nicht ganz so leicht, Kapitän Larsen freizubekommen. Schließlich muss Martha, die Schwester des alten Nicholaison, ihre ganze Macht, sprich: ihren Reichtum einsetzen, um den Bankier Osberg dazu zu bringen, dass auch er seinen Einfluss geltend macht. Larsen wird in Hamburg vor das Seegericht gestellt und nimmt die ganze Verantwortung auf sich. Klaus, einziger Sohn des Reeders und offizieller Geschäftsführer der Firma, hat das Waffengeschäft gründlich missfallen. Er schließt seinen Vater aus den Geschäften der Reederei aus. Gleichzeitig schickt er seinen jüngsten Sohn Eric, dessen Treiben ihm noch gründlicher missfällt, nach Emden - in den Augen des jungen Herrn eine Verbannung. Uwe Jensen erleidet bei einem Abendessen mit Nicholaison und seiner Frau Ellen einen Zusammenbruch. Wie schlimm steht es um ihn?

Bange Stunden im Krankenhaus: Uwe Jensen schwebt in Lebensgefahr. Seiner ebenso treuen wie tyrannischen Haushälterin Hedwig ist es gelungen, alle Krankenhausregeln außer Kraft zu setzen: Sie sitzt auf der Intensivstation neben seinem Bett und wacht über ihn. Eric ist in Emden, wo er das Verladen von 180.000 Autos überwachen soll, er nutzt die Gelegenheit für Nebengeschäfte auf eigene Rechnung. Therese Jensen hingegen möchte die Situation benutzen, um ihrem kranken Vater ihre Tüchtigkeit zu beweisen: Auf einer Aktion ersteigert sie gegen den Rat von Neddelbeck minderwertigen Roh-Kaffee zu einem überhöhten Preis. Klaus führt Elisabeth, seine Geliebte, offiziell im Hause Nicholaison ein.

Die Vergangenheit wird lebendig: Zwei jüdische Komiker, Harry und Henry, gastieren in Hamburg. Uwe Jensen und Nikolas Nicholaison haben die beiden während des Dritten Reichs versteckt und ihnen, die damals noch Kinder waren, zur Flucht ins Ausland verholfen. Die Eltern aber konnten sie nicht retten - und deshalb haben sie auch heute noch ein schlechtes Gewissen. Martha ist mutiger. Sie nimmt Kontakt mit den beiden auf, verspricht ihnen ein volles Haus für ihre Premiere und führt sie zu ihrem Elternhaus, das sie für sie gerettet hat. Therese Jensen versucht, ihre Niederlage mit dem zu teuer eingekauften Rot-Kaffee wettzumachen - sie stellt überall in der Umgebung von Hamburg Kaffee-Automaten auf. Eric hilft ihr in Emden tatkräftig dabei, und das Geschäft lässt sich gut an. Die beiden jungen Leute kommen sich näher...

Kapitän Larsen hat für zwei Jahre sein Kapitänspatent verloren und arbeitet jetzt in der Reederei. Er macht Klaus darauf aufmerksam, dass Erics Autogeschäfte in Emden hart an der Grenze der Legalität entlang segeln. Daraufhin beschließt die Familie, ihn nach Hamburg zurückzuholen. Das Konzert von Harry und Henry wird dank Marthas Aktivitäten ein voller Erfolg: Martha hat Beziehungen in allen Schichten, und so ist sowohl der halbe Kiez da wie die Hamburger Society. Als Harry und Henry abreisen, scheiden sie als Freunde. Tina Neddelbeck ist schwanger - wie werden die Nicholaisons das aufnehmen? Die Tochter eines Quartiermeisters als Familienmitglied?

Das Kaffee-Kontor Jensen schenkt seinem Quartiermeister Neddelbeck ein Auto als Dank für 31 Jahre treue Verbundenheit. Therese Jensen beschließt, das neue Auto sofort einzuweihen und gemeinsam einen Ausflug zu machen. Inzwischen tobt in der Biskaya ein schwerer Sturm, und Patrick steckt mit seinem Schiff mitten drin. An Bord ist auch Hümmelken, der Sohn der Neddelbecks. Die gesamte Familie der Nicholaisons wacht die Nacht hindurch und wartet auf Nachrichten. Die Frage ist: Soll man das gefährdete Schiff bergen lassen oder nicht? Als Neddelbecks sehr vergnügt von ihrem Ausflug nach Hause kommen, wartet die Nachricht von dem Sturm auf sie, und sie fahren sofort in die Reederei. Am Morgen ist alles ausgestanden, Patrick hat sich im Sturm bewährt.

Patrick und Hümmelken kommen als Helden von ihrer Sturmfahrt zurück. Patrick macht seiner Tina einen Heiratsantrag - was beide Familien in Aufruhr versetzt: Jeder will bestimmen, wie die Hochzeit gefeiert werden soll. Martha, zuständig für alle Feste im Hause Nicolaisen, setzt sich durch: Mindestens ein Bischof muss die beiden trauen! Tina und Patrick würden am liebsten in aller Stille heiraten, in Turnschuhen und Jeans, aber als Tina sich zum ersten Mal in ihrem Brautkleid sieht, findet sie doch, dass eine Hochzeit in Weiß einiges für sich hat. Es wird eine wunderschöne Hochzeit; nur ein Wehrmutstropfen fällt in den Becher: Patrick muss ein paar Stunden nach der Trauung mit seinem Schiff auslaufen. Und so steht Tina am Abend ihres Hochzeitstages allein am Kai und winkt ihrem Ehemann nach.

Skandal sowohl im Hause Nicholaison als auch bei den Jensens: Eric ist auf dem Kiez in eine Schlägerei verwickelt worden, und Therese war dabei - ein gefundenes Fressen für die Presse. Einige der Lokale, in denen die beiden waren, gehören niemand anderem als Martha, über die ein Familiengericht tagt; sie soll sich aus bestimmten Aktivitäten zurückziehen. Aber Martha wehrt sich: Niemand hat nach der Quelle ihres Reichtums gefragt, als sie wiederholt der Reederei mit äußerst günstigen Krediten unter die Arme griff. Ein anderes Ereignis lenkt die Aufmerksamkeit der Familie ab: Elgte, Klaus kranke Frau, ist aus dem Sanatorium verschwunden, sie ist in das kleine Kapitänshaus zurückgekehrt, in dem sie ihre jungen Ehejahre verbracht hat. Aber sie ist dem Leben in Freiheit nicht mehr gewachsen: Am Morgen, nach einer durchwachten Nacht, verlangt sie, sie wolle nach Hause. Und damit meint sie das Sanatorium.

Eric und Therese haben ein großes Geschäft ausgeknobelt; sie haben eine Lücke in den Zollvorschriften entdeckt und wollen einen großen Posten kubanischer Zigarren durch diese Lücke nach Hamburg bringen; der alte Nicholaison ist Feuer und Flamme und schließlich macht auch Uwe Jensen mit. Der Coup gelingt - und ganz Hamburg wird eines Tages darüber lachen. Tina steht kurz vor der Geburt ihres ersten Kindes. Sie hat nur einen Kummer: Patrick ist nicht da. Aber in diesem Fall sorgt die Familie Nicholaison dafür, dass er gerade rechtzeitig zur Geburt seiner Tochter zurück ist. Zum Schluss feiern sie alle einträchtig, die Nicholaisons, die Jensens und die Neddelbecks: die Geburt des Kindes und das große Geschäft. Die Herren rauchen teure kubanische Zigarren.

Ein Jahr ist vergangen. Im Hause Nicholaison rüstet man sich abermals für die Geburtstagsfeier von Nikolas. Von Anfang an geht alles schief. Nikolas ist verschwunden, die Haushälterin ist nicht rechtzeitig aus dem Urlaub zurückgekehrt, für das Buffet werden die falschen Platten geliefert, eine Schiffsladung Hammel wird aus der Quarantäne auf das Grundstück gebracht. Ellen fährt schließlich zu Uwe Jensen als Nikolas immer noch nicht aufgetaucht ist, und Uwe gesteht: Nikolas hat sich einen Herzenswunsch erfüllt und ist auf einem seiner Schiffe nach Südamerika gefahren. Außerdem hat er dort etwas Persönliches zu erledigen. Es ist zu spät, um die Party abzusagen: Eric und Tante Martha sind entschlossen, die Feier auch ohne den Alten durchzuziehen.

Eric bringt die Hammel zum Verkauf auf Gut Adlershof. Dort trifft er Ulrike, die Tochter des Gutsherrn, der er einmal im Golfclub einen Parkplatz weggenommen hatte. Er findet in dem Mädchen seinen Meister: Sie drückt knallhart den Preis... und das gefällt ihm! Der Kaffeekontor Jensen bekommt Besuch von einer Wiener Kundin. Uwe Jensen ist von der attraktiven Baronin Greifenstein sehr angetan. Therese, die unter ihrer Beziehung zu Eric immer stärker leidet, vertraut sich ihr an und bittet sie, sie mit nach Wien zu nehmen. Zwischen Klaus - der geschäftliche Sorgen hat - und Elisabeth kriselt es massiv.

Der alte Nicholaison wird in einer Woche zurückerwartet, als die Nachricht eintrifft, dass er auf hoher See einen Herzinfarkt erlitten hat. Wenig später muss Klaus seiner Mutter beibringen, dass man seinem Vater nicht mehr helfen konnte. Er ist auf See gestorben. Sein Tod entbindet Larsen von einer Schweigepflicht: Er eröffnet Klaus, dass auf eines der Schiffe der Reederei Giftmüll - als Ersatzbrennstoff getarnt - verladen werden soll, um irgendwo in der Dritten Welt ausgelagert zu werden. Es war ein lukratives Geschäft zwischen Bankier Osberg und dem alten Nicholaison. Klaus stoppt sofort die Verladung und beauftragt Eric, sich mit Greenpeace in Verbindung zu setzen und sie davon zu überzeugen, dass niemand in der Reederei von dem wahren Inhalt der Fässer gewusst hat. Er hofft, dass Eric begreift, dass solide Geschäfte die bessere Grundlage für die Zukunft sind.

Auf die Familie Nicholaison wartet eine unangenehme Überraschung: Der alte Nicholaison hat in Brasilien einen unehelichen Sohn, den er in seinem Testament ausdrücklich anerkennt und zum gleichberechtigten Erben einsetzt. Pereira trifft zur Testamentseröffnung ein und steigt im Hotel "Vier Jahreszeiten" ab. Die Familie ist sich nicht klar: Ist er am Ende ein Hochstapler? Tina und Patrick haben Anlass zur Freude. Sie erben das Kapitänshaus: Eric erbt ein Haus in Hafennähe mit einem Schiffsausrüstungsgeschäft, das er binnen Jahresfrist aus den roten Zahlen bringen muss, wenn er über sein Erbe verfügen will. Klaus und Uwe, der als Testamentsvollstrecker eingesetzt ist, haben ein Gutachten über den Restwert der Reederei erstellen lassen. Wenn sie Pereira auszahlen müssen, ist die Firma ruiniert. Was soll - was wird werden?

Pereira bleibt für die Familie eine undurchsichtige Figur. Er verspielt Geld in einem Nachtclub, ersteigert mehrere Bilder auf einer Auktion und Ellen, die Kunstkennerin, muss sogar anerkennen, dass er etwas von Malerei versteht. Schließlich beauftragt Martha eine Detektei, die herauszufinden soll, wer dieser Pereira ist. Es stellt sich heraus, dass er ein sehr reicher Mann ist, der die Familie Nicolaison leicht ruinieren könnte. Martha trifft sich mit ihm - schließlich ist er der Sohn ihres Bruders, und sein Reichtum macht ihn ihr auch nicht gerade unsympathisch. Ellen, die von seiner Existenz am schwersten getroffen ist, weigert sich, ihn in ihrem Haus zu empfangen. Klaus bittet sie inständig darum, im Interesse der Reederei und einer gütlichen Einigung. Schließlich überwindet Ellen sich und gibt ein Essen im Familienkreis für den Sohn ihres Mannes. Vor dem Essen eröffnet Pereira allen seinen Entschluss: Er wird sein Erbteil in der Firma stehen lassen.

Uwe Jensen interessiert sich für den Handel mit Süd-Ost-Europa. Er überredet seinen engsten Mitarbeiter Neddelbeck, sein Teilhaber zu werden, damit er selbst mehr Zeit für die neu geplanten Geschäfte hat. Martha hingegen bemüht sich um Hümmelken, Tinas Bruder, der in einer Band spielt und singt und auch schon ein, zwei Nummern komponiert hat. Sie gewinnt einen Plattenproduzenten für den Jungen und seine Band. Uwe ist nach Wien gefahren. Er will Therese und Caroline von Greifenberg überraschen. Aber Therese ist am Plattensee. Umso intensiver genießt Uwe das Zusammensein mit Caroline, bis Ellen auftaucht, die in Bad Ischl kurt und der Martha mitgeteilt hat, dass Uwe in Wien ist. Ellen hat Karten für die Oper, Caroline für ein Konzert mit Pavarotti. Uwe wird mit der Situation nicht fertig, und so vergrämt er am Ende beide Frauen, zwischen denen er sich nicht entscheiden kann.

Der Vertrag zwischen Charly, dem Plattenproduzenten, und Hümmelken kommt zustande, aber mit seiner Band gibt es Krach, weil der Deal ohne sie läuft. Uwe Jensen hat die Wiener Schlappe noch nicht verwunden und bekommt Streit mit seinem langjährigen Hausdrachen Hedwig. Eric streitet sich mit Ulrike, die kein Verständnis dafür hat, dass er nicht hart arbeiten will, um seinen ererbten Laden aus den roten Zahlen zu bringen. Ganz andere Veränderungen zeichnen sich im Leben von Klaus ab. Elgte ist zunehmend stärker und gesünder geworden.Wenn sie will, kann sie entlassen werden. Zu Klaus und in die Villa Nicholaison, in der sie sich nie wohl gefühlt hat, will sie nicht zurückkehren. Martha will eine kleine Familienfeier anlässlich Ellens Rückkehr veranstalten. Aber der Abend geht völlig daneben - Tina und Patrick wollen lieber allein sein, und Neddelbeck verbittet sich Marthas Einmischungen in Hümmelkens Leben: Der soll erstmal Abitur machen!

Ilona geht mit ihrer kleinen Enkelin im Kinderwagen einkaufen. Tina hat sie ihr für den Tag anvertraut. Sie ist mit Patrick an die See gefahren. Da der Supermarkt überfüllt ist, bittet Ilona eine junge Frau, für kurze Zeit auf das Kind aufzupassen. Als sie zurückkommt, ist der Wagen samt der kleinen Ellen-Ilona verschwunden. Tina und Patrick hören die Nachricht im Radio und fahren in aller Eile nach Hause. Dort ist die Familie bereits versammelt, die Polizei ist da und hat eine Fangschaltung installiert: Alle denken an eine Entführung mit hoher Lösegeldforderung.

Klaus holt Elgte aus dem Sanatorium ab; er bringt sie zu einer Schulfreundin, bei der sie vorerst leben will. Auf dem Weg hält er an und zeigt ihr eine Gärtnerei: Er hat sie für Elgte gekauft. Eric hat sich ernsthaft in Ulrike von Adlersdorf verliebt. Aber er hat mit seinem Laden, der in den roten Zahlen steckt, ein großes Problem. Es fehlen 36.000 Mark. Schließlich kann er sie mit Marthas Hilfe auftreiben. Uwe hat endgültig genug von Hedwig und feuert sie. Er inseriert um eine neue Haushälterin; acht Damen stellen sich vor, die alle eine Katastrophe sind. Neddelbeck hat noch eine neunte in petto: Es ist Hedwig! Uwe engagiert sie lachend aufs Neue.

Klaus wird Zeuge einer üblen Szene: Rowdys fallen über einen Jungen her; als der sich wehrt, richten sie ihn übel zu. Eine Frau kommt dem Jungen zu Hilfe und kann das Schlimmste verhindern. Klaus und die junge Frau müssen als Augenzeugen zur Polizei. Die Frau beeindruckt Klaus sehr, sie heißt Bettina, und ihr gehört eine Porzellanklinik in der Stadt. Aber Klaus' Bemühungen um Bettina sind zum Scheitern verurteilt: Sie ist frisch geschieden und hat einen Sohn, der ihren “Bedarf an Männlichkeit” erstmal völlig deckt. Eric hat nach wie vor Probleme mit seinem Laden und will aufgeben. Da hat Ulrike die rettende Idee: Wie wäre es mit einem Versandhaus für Schiffsausrüster? Eric braucht nur Starkapital - Klaus wird ihm helfen und Martha steht auch schon in den Startlöchern.

Lenka hat für ihre Hühner einen Hahn gekauft, der in aller Hergottsfrühe kräht und Tante Martha, die ohnehin einen schlechten Schlaf hat, aufweckt - zu ihrer Erbitterung. Als sich aber die Nachbarn beschweren, dreht sich ihre Einstellung um 180 Grade. Eric braucht für seine neuen Aktivitäten in Sachen Versandhaus Büroräume, und er bringt seinen Vater dazu, ihm in der Reederei ein paar leer stehende Räume zu überlassen, natürlich mietfrei. Dass ihm die Fotografin gefällt, die den Katalog herstellen soll, macht seine immer schwieriger werdende Beziehung zu Ulrike auch nicht einfacher. Aber noch glaubt Eric, alles meistern zu können.

In Hamburg ist Tom Karius, ein Kaffeepflanzer aus Kenia, eingetroffen, der einen Geldgeber sucht: Die Nachbarfarm steht zum Verkauf. Bankier Osberg verweist ihn an Martha Nicholaison, die immer an guten Geldanlagen interessiert ist. Martha möchte - ehe sie eine runde Million investiert - den Rat von Uwe Jensen einholen, der ihr in versteckter Form abrät. Uwe selbst ist nur am Kauf von Kaffee interessiert, und er wittert in Kenia neue, direkte Bezugsquellen. Außerdem interessiert ihn Toms Schwester Clara, die mit ihrem Bruder nach Hamburg gekommen ist: seit einem Reitunfall hinkt sie und hofft auf eine Operation, die ihr Erleichterung verschafft. Also fliegt Uwe nach Kenia und wohnt bei Tom und seiner Schwester. Martha, die davon erfährt, glaubt, dass Uwe ihr zuvorkommen und seinerseits investieren will. Wutschäumend fliegt sie ihm nach.

Hümmelken ist wie im Höhenrausch: Seine musikalische Karriere scheint gesichert, Fernsehauftritte, Interviews stehen ins Haus - er möchte die Schule aufgeben. Darüber kommt es an seinem 18. Geburtstag zum Krach mit seinem Vater, der unbedingt will, dass sein Sohn Abitur macht und wenn möglich studiert. Hümmelken zieht vertrotzt aus. Er darf zunächst bei den Nicholaisons wohnen, Martha hat es ihm angeboten. In einer Musikkneipe lernt er Susi kennen, seine erste Freundin. Hümmelken ist überglücklich. Aber seine Träume gehen nicht in Erfüllung.

Klaus hat in der Reederei große Probleme; er erhält regelmäßig Erpresserbriefe. Die eingeschaltete Polizei rät zum Abwarten, obwohl die Drohungen immer massiver werden. Im Kaffeekontor Jensen geht zurzeit auch nicht alles glatt: Sowohl Jensen als auch Neddelbeck haben sich jeweils in eine Transaktion eingelassen, die schief zu gehen droht. Eric bereitet zusätzlichen Ärger; er macht sich in der Reederei allzu breit, nimmt die Dienste der Angestellten seines Vaters in Anspruch. Klaus muss ihn zur Ordnung rufen. Eric lässt sich mit Evelyn, der Fotografin, ein - und Ulrike entdeckt es.

Im Kaffeekontor Jensen kommt es zu einer ernsten Auseinandersetzung zwischen Jensen und seinem Partner Neddelbeck. Neddelbeck hat sich in Jensens Abwesenheit zu weit vorgewagt und eine größere Summe Geld in den Sand gesetzt. Ulrike erklärt Eric, dass sie ihn vorerst nicht mehr sehen wolle. Klaus hat Sorgen mit Bettina - sie will ihn nicht heiraten, weil sie ihre Selbstständigkeit nicht aufgeben will. Inzwischen aber ist ihr Sohn auf Seiten von Klaus, und er beschließt, alles zu tun, um seine Mutter und Klaus zusammenzubringen. Bei den Nicholaisons wird eingebrochen, während die ganze Familie beim Derby ist.

Im Hause Nicholaison gibt es in diesen Tagen nur einen Gesprächsstoff: Evelyn ist schwanger und möchte Eric heiraten. Eric aber fühlt sich noch nicht reif für eine Ehe - und außerdem liebt er Ulrike, die er immer wieder zu treffen versucht. In einer Hamburger Zeitung erscheint eine Verlobungsanzeige von Klaus und Bettina. Die Beteiligten wissen von nichts - die Anzeige hat Andi drucken lassen, und Ellen hat ihm dabei geholfen. Die beiden fügen sich lächelnd, Klaus sehr gern und Bettina einsichtsvoll. Patrick und Tina kommen demnächst von ihrer großen Fahrt zurück, und Tina verspricht allen eine große Überraschung. Martha arrangiert schon ein Familienfest.