Militärakademie von West-Point, zwei Jahrzehnte vor Ausbruch des Amerikanischen Bürgerkrieges: Trotz aller Meinungsverschiedenheiten schließen der junge, aristokratische Südstaatler Orry Main und George Hazard aus dem frühkapitalistischen Norden eine tiefe Freundschaft, die Jahrzehnte überdauern soll. Orry liebt die junge, vornehme Madeline Vabray, die er auf dem Weg nach "West Point" kennen gelernt hat. Doch Madelines Vater hintertreibt diese Liebesbeziehung.

Die beiden Freunde Orry und George haben West-Point erfolgreich als Leutnants verlassen. Gemeinsam fahren sie in den Süden. Als George dort den Missbrauch der Sklaven anprangert, droht beider Freundschaft zu zerbrechen. Ein Jahr später wird Orry im Krieg gegen Mexiko schwer verletzt - ein Bein bleibt für immer steif. George heiratet inzwischen die hübsche Constance, Tochter des Colonel Flynn. Orry läuft wegen seiner aussichtslosen Liebe zu Madeline Gefahr, Alkoholiker zu werden.

Orry fährt als Trauzeuge zur Hochzeit seines Freundes George und dessen Braut Constance nach Pennsylvania. Auf der Feier tritt der Konflikt zwischen Nord und Süd offen zutage: Georges Schwester Virginia verurteilt öffentlich die Sklaverei in den Südstaaten. Orry reist empört ab, zurück auf die Plantage, die er nach dem Tode seines Vaters übernommen hat. Immer wieder trifft er sich heimlich mit Madeline. Er bedrängt sie, sich von ihrem Mann LaMotte scheiden zu lassen.

Virgilia verliebt sich in den schwarzen Sklaven Grady und verhilft ihm zur Flucht. Dieser Skandal stellt die Freundschaft zwischen den Familien Hazard und Main erneut auf die Probe. Virgilia heiratet schließlich Grady und lebt mit ihm unter primitivsten Verhältnissen in Philadelphia. Madeline erfährt von ihrem Vater auf dem Sterbebett, dass in ihren Adern schwarzes Blut fließt. Inzwischen ist LaMotte wegen ihrer häufigen Abwesenheit misstrauisch und misshandelt sie schwer.

LaMottes Hausarzt hat Madeline durch Rauschgift völlig willenlos gemacht. Inzwischen haben sich Virgilia und ihr Mann Grady dem Trupp des legendären John Brown angeschlossen. Er führt einen Guerillakrieg gegen Sklavenhalter. Bei einem Zugüberfall wird Grady getötet, John Brown hingerichtet und Virgilia als unliebsame Zeugin ins Irrenhaus eingewiesen. Nach dem endgültigen Bruch mit George verfällt Orry erneut in tiefe Depressionen: Madeline scheint nun völlig unerreichbar.

November 1860: Abraham Lincoln wird zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt. Die begeisterten Südstaatler sehen die Chance, sich vom verhassten Norden loszusagen. Orry und George versöhnen sich endlich. Orry stimmt schließlich doch der Hochzeit von Billy und Brett zu. Das reizt Ashton zu einem hinterhältigen Mordkomplott. Aber Madeline kann dies als zufällige Ohrenzeugin gerade noch vereiteln. Inzwischen steht der Krieg zwischen den Nord- und Südstaaten vor dem Ausbruch.

Mai 1861 - der amerikanische Bürgerkrieg bricht aus und spaltet die Nation. Orry Main wird General der Südstaaten, sein Freund Hazard Colonel bei der Nordstaatenarmee. Das große Sterben zwischen den verfeindeten Parteien beginnt. Inzwischen nutzt der rachsüchtige Justin LaMotte Orrys Abwesenheit aus. Er entführt seine Frau Madeline, die auf Mont Royal Zuflucht fand. Doch damit nicht genug: Er legt dort ein verheerendes Feuer.

Der grausame Bürgerkrieg fordert unzählige Tote und Verwundete. Mitten in diesen Wirren erhält Orry die Nachricht von Madelines Entführung durch LaMotte. Orry fährt umgehend nach Mont Royal und tötet LaMotte in einem gnadenlosen Kampf. Madeline und Orry können endlich heiraten. Inzwischen machen Ashton und ihr neuer Liebhaber Elkanah Bent mit schmutzigen Geschäften eine Menge Profit. Orry will Bent das Handwerk legen. Aus Rache plant Bent die Ermordung Madelines.

Der Bürgerkrieg nimmt immer entsetzlichere Formen an. Erneut stehen sich die befreundeten Familien Main und Hazard in grausamen Schlachten gegenüber - unfähig, einander zu töten. Auf Mont Royal spielt sich ein weiteres Drama ab: Die gemeine Ashton schleudert der inzwischen schwangeren Madeline die furchtbare Wahrheit ins Gesicht: Madeline ist das Kind einer schwarzen Prostituierten. Entsetzt flüchtet Madeline; ihrem Mann Orry hinterlässt sie nur einen kurzen Brief ...

Orry ist verzweifelt über das Verschwinden seiner Frau. Er beauftragt einen Detektiv mit der Suche nach Madeline, die inzwischen einen Sohn zur Welt gebracht hat. Kurz darauf wird Orry im Kampf schwer verwundet und landet in einem Nordstaaten-Lazarett. Sein Freund George dagegen sitzt als Kriegsgefangener in einem Südstaatengefängnis. Der skrupellose Elkanah Bent aber plant mit seiner Geliebten Ashton den ganz großen Coup.

Orry und Charles können George Hazard aus dem Gefängnis befreien. Inzwischen geht auf Mont Royal alles drunter und drüber. Madeline betreut in Charleston die Schwarzen, die in bitterer Armut leben. Ihr zur Seite steht Rafe Beaudine, der sie auch mit Geld unterstützt. Nach einem gnadenlosen Kampf mit Orry stirbt der schurkische Elkanah Bent. Seine Geliebte Ashton aber gesteht Orry ihre Schuld an Madelines Vertreibung.

Nach der letzten großen Schlacht bei Petersburg ist der schreckliche Bürgerkrieg endlich zu Ende. Die Freunde George und Orry treffen sich wieder. Gemeinsam machen sie sich auf die Suche nach Madeline. Sie finden sie schließlich in Charleston. Erstmals kann Orry seinen Sohn in die Arme nehmen, von dessen Existenz er bisher keine Ahnung hatte. Inzwischen kommt es auf Mont Royal zu letzten Kämpfen, bei denen Clarissa Main den Tod findet.

Wider Erwarten hat der skrupellose Elkanah Bent die Flammenhölle überlebt. Voller Hass begeht er auf seinem Rachefeldzug neue Wahnsinnstaten: Mit seiner Geliebten Ashton fährt er nach Mont Royal und ersticht dort Orry Main. Constance, die Frau von Orrys altem Freund George Hazard, ist sein nächstes Opfer. Währenddessen versucht George Hazard, Madeline beim Neuaufbau von Mont Royal zu helfen.

Seit dem Mord an seiner Frau Constance lebt George Hazard völlig zurückgezogen. Da gerät Madeline durch die hinterhältigen Geschäfte ihres Schwagers Cooper und Georges habgieriger Schwägerin Isabel zunehmend in Schwierigkeiten. George erklärt sich sofort bereit, ihr zu helfen. Inzwischen wird der rachsüchtige Mörder Bent von den Pinkerton-Detektiven gejagt. Doch trotzdem gelingt es Bent, Charlie Mains Sohn Gus in Chicago zu entführen.

Der gemeinsame Kampf um Mont Royal bringt George und Madeline immer näher zusammen. Schließlich verlieben sich die beiden ineinander ... Endlich wird der Verbrecher Elkanah Bent aufgespürt und getötet - endlich scheint Frieden einzukehren. Da droht noch einmal neue Gefahr: Cooper lässt sich von den Anführern des Ku-Klux-Clans überreden, Mont Royal zu überfallen und Madeline dabei zu ermorden.